Préhistoire : le "baby-boom" aurait précédé l’apparition de l’agriculture

Maxime Lambert, publiée le 21 octobre 2012

Publiée dans Scientific Reports, une étude génétique chinoise suggère que les populations préhistoriques du monde étaient déjà en expansion avant l’avènement de l’agriculture, apparue il y a quelque 11.000 ans.

Le développement de l'agriculture a évidemment facilité la croissance démographique à la Préhistoire, mais quand les expansions majeures de population ont-elles commencé ? Avant ou après le Néolithique et sa ‘révolution agraire’ ? En effet, l’invention de l’agriculture, au Proche-Orient remonte à il y a plus de 11.000 ans mais cette question restait sans réponse. Pour éclairer ce débat de spécialistes, Li Jin et ses collègues de l'Université Fudan (Shanghai, Chine) ont donc étudié des génomes d’aujourd’hui pour y déceler les traces des variations démographiques du passé.

Plus concrètement, les chercheurs ont analysé plus de 900 génomes mitochondriaux, provenant de 11 populations d'Afrique, d'Europe et des Amériques. Ils ont ainsi découvert que la plupart des grandes lignées génétiques ont fusionné – signe que la population s’est accrue – vers -15 à -11.000 ans en Afrique, vers -13 000 ans en Europe et vers -12 à -8 000 ans dans les Amériques. Autrement dit, à chaque fois, avant l’apparition de l'agriculture sur le continent concerné.

Les données semblent indiquer que ces importantes expansions de population ont eu lieu après le dernier maximum glaciaire, mais avant la période néolithique. Les auteurs suggèrent ainsi que le climat plus doux apparu après le dernier maximum glaciaire a peut-être offert un environnement plus propice. Cette augmentation de la population a probablement été un des moteurs de l’apparition de l’agriculture, grande pourvoyeuse de nourriture.

Les principaux facteurs pourraient donc être :

- le climat ( son réchauffement, dans un 1er temps, qui a fournit des conditions particulièrement propice au développement de la vie sous toutes ses formes, puis son refroidissement qui au contraire aurait été de déclencheur du lent processus de néolithisation )
- le milieu ( sa topologie, la présence de légumineuses et de céréales en grande quantité à l'état sauvage et de mammifères se prêtant bien à l'élevage )
- la géographie ( le proche orient étant le carrefour de toutes les migrations intercontinentales, ce qui pourrait en partie expliquer que la zone, en dehors de ses caractéristiques décrites ci-dessus très favorable à la vie des hommes, ai toujours connu une densité de population relativement importante (pour cette période) et peut être aussi expliquer que les habitants de cette région auraient pu bénéficier de l'apport culturel de nombreuses peuplades qui auraient pu être amenés à transiter ou s'installer dans cette zone )

Ces différents facteurs pourraient expliquer pourquoi la population était si nombreuse (pour l'époque) dans cette zone au moment de l'arrivée d'une péjoration du climat qui aurait donc contraint ces hommes, pour survivre, à développer l'agriculture ( car la seule à même de palier à la raréfaction des ressources alimentaires) qui n'était auparavant qu'au stade embryonnaire.