Kromdraai, prémices du genre humain
Il y a plus de 2 millions d’années, alors qu’un lointain ancêtre australopithèque a inventé l’outil de pierre depuis déjà plusieurs centaines de millénaires, à Kromdraai émergent progressivement les premières populations humaines (genre Homo) et leurs cousins, les paranthropes.

Kromdraaï - À la découverte du premier humain
DOCUMENTAIRE
Réalisé par Cédric Robion • Écrit par Cédric Robion
France • 2021 • 90 minutes
Comment le genre humain est-il apparu ? À Kromdraai en Afrique du sud, le paléoanthropologue français José Braga a découvert les vestiges de deux enfants… de 2,5 millions d’années ! Les plus vieux jamais mis au jour. L’un est humain, l’autre paranthrope, notre plus proche cousin. Cette fascinante enquête archéologique est le point de départ d’une aventure scientifique sans précédent, qui pourrait permettre d’enfin lever le voile sur les origines de notre genre.

Conférence : Origines de l’humanité et citoyenneté, par José Braga
D’où vient l’humanité ? Cette question a longtemps été confisquée par la pensée religieuse et mythologique. Si l’essentiel semble dit depuis les travaux de Charles Darwin au XIXème siècle, la découverte de nouveaux fossiles, les récentes analyses paléogénétiques et les études sur les comportements des Hommes de la Préhistoire bousculent les scénarios sur les origines de l’humanité. Quelles pistes ouvrent ces nouvelles découvertes ? Quels mystères persistent ? Comment les réponses scientifiques au questionnement sur l’origine animale de l’Homme participent-elles au débat citoyen sur la lutte contre les intégrismes religieux, le créationnisme et le racisme ? Co-auteur du livre Origines de l’humanité : les nouveaux scénarios, José Braga apportera un éclairage sur ces questions et les débuts de l’humanité par le biais de ses recherches sur le site de Kromdraai, en Afrique du Sud. Ce site a révélé des centaines de fossiles depuis 2014, incluant des restes dentaires, crâniens et post-crâniens d’homininés. Les études de ces fossiles documentent l’époque encore mystérieuse des premiers pas des Humains sur terre au début de l’ère Quaternaire, il y a un peu plus de 2 500 000 ans José BRAGA Paléoanthropologue José Braga est professeur à l’Université Paul Sabatier (Toulouse) depuis 2006, où il assure la direction du master 2 recherche en anthropobiologie et la coordination de deux programmes Erasmus Mundus impliquant vingt-cinq universités européennes et sud-africaines. Il est également responsable de l’équipe Phylogénie, sélection et macroévolution du genre Homo au sein de l’UMR 5288 du CNRS (Anthropologie moléculaire et imagerie de synthèse) et membre du Comité National (section 32) du CNRS. Les travaux de José Braga sont centrés sur l’évolution humaine et, plus spécifiquement, sur les caractéristiques squelettiques et dentaires qui définissent le genre Homo depuis son apparition en Afrique il y a plus de 2,5 millions d’années. Il coordonne différents programmes de recherches internationales sur la croissance dentaire et crânienne. Engagé depuis bientôt vingt ans dans des recherches sur le terrain en Afrique du Sud, il dirige les fouilles archéologiques du site classé Unesco de Kromdraai, dans le « Berceau de l’Humanité ». Chaque année, il passe plusieurs mois en Afrique du Sud sur le terrain pour ses recherches.

alors qu’un lointain ancêtre australopithèque a inventé l’outil de pierre depuis déjà plusieurs centaines de millénaires

Et on n'est pas sûr que les australopithèques qui ont éventuellement taillé des outils soient les ancêtres des humains...

on trouve des outils taillés dans des zones où il n'y a pas eu d'australopithèques.

L'incroyable découverte du paléoanthropologue José Braga en Afrique du Sud sur le paranthrope, lointain cousin de l'homme
Publié le 18/05/2023
Recueilli par Gérald Camier

L’équipe du paléoanthropologue José Braga, professeur à l’université Toulouse 3 Paul Sabatier et membre du CNRS, a découvert en Afrique du Sud les fossiles de quatre enfants morts il y a environ deux millions d’années de la famille des paranthropes. Entretien.

Vos découvertes, dont les résultats ont été publiés le 3 mai dans la revue scientifique "Science Advances", sont-elles le fait d’une recherche qui a commencé il y a longtemps ?
Je travaille en Afrique du Sud depuis 1995. Je travaille sur le site de Kromdraai [entre Johannesburg et Prétoria] depuis 2002. C’est sur ce site-là que pour la première fois ont été définis les paranthropes suite à une découverte intervenue en 1938. Ensuite, ce site est tombé dans l’oubli car les chercheurs qui se sont succédé à Kromdraai ont essayé de trouver des fossiles pendant un ou deux ans et ont quitté le site en pensant qu’il était épuisé. Après avoir persévéré et fait des analyses supplémentaires, on a réalisé qu’il était beaucoup plus vaste qu’on ne l’avait imaginé jusqu’à présent. C’est la raison pour laquelle j’ai continué à fouiller ce site.

Que dire de ce très ancien cousin de l’homme, le paranthrope ?
C’est un genre qui est le plus proche parent de nous les humains. Il y a un million d’années, les paranthropes se sont éteints. On ne connaît pas la raison. Pour comprendre ce qui fait de nous des humains depuis deux millions d’années, il faut comparer les premiers humains avec leurs plus proches cousins.

Les paranthropes ont des particularités génétiques qui ont notamment suscité votre « émerveillement » lors de vos découvertes ?
Dans les espèces animales que l’on connaît aujourd’hui, certaines grandissent très vite et cherchent donc à se reproduire très tôt. C’est une stratégie possible pour perpétuer l’espèce. D’autres grandiront plus lentement, plus longtemps, en se reproduisant moins. Pour la première fois, on a pu préciser le mode développement du paranthrope. Car on a trouvé suffisamment d’éléments en découvrant ces quatre enfants pour reconstituer quasiment la totalité d’un crâne. Ce crâne nous permet de dire que les paranthropes, il y a environ deux millions d’années, avaient une croissance extrêmement rapide notamment au niveau de leur cerveau. À l’âge de deux ans, deux ans et demi, le cerveau de l’enfant a déjà atteint une taille adulte. Ce qu’on ne sait pas, c’est si les humains d’il y a deux millions d’années avaient des croissances cérébrales comparables aux paranthropes. C’est une question qui n’a pas été tranchée, faute des fossiles. C’est un des enjeux des années futures, trouver des fossiles qui nous permettront d’apporter des éléments de comparaison avec les paranthropes.

Des recherches qui seront menées sur le site actuel de Kromdraai ?
Oui, mais dans l’article que nous avons publié, nous précisons que nous avons trouvé trois enfants à Kromdraai et un quatrième enfant à Drimolen, un site que j’ai fouillé avant Kromdraai.

Que sait-on du mode de vie des paranthropes ?
Ils étaient exclusivement végétariens, mais pas du tout comme les grands singes (chimpanzé, gorille, etc.) qui ont des régimes alimentaires très différents. Les chimpanzés mangent par exemple de viande en chassant… On sait que les paranthropes étaient végétariens grâce à la géochimie. On peut aujourd’hui étudier dans des laboratoires, avec un spectromètre de masse, la composition de certains éléments chimiques, les isotopes (calcium, strontium...).

Les paranthropes vivaient-ils ailleurs qu’en Afrique du Sud ?
Les paranthropes, on les trouve en Afrique du Sud, mais pas seulement sur les sites de Kromdraai et Drimolen que l’on fouille, il y a d’autres sites. Sur certains sites, en grand nombre. Mais on trouve aussi des paranthropes dans la vallée du Grand Rift en Afrique qui va du Mozambique jusqu’au sud de l’Ethiopie. Une soixantaine de sites ont été découverts dans le Grand Rift africain. Ils apparaissent en même temps que le genre humain, avant Sapiens. Cette découverte sera suivie d’autres analyses et d’autres articles sur d’autres sujets. Elles nous permettront bientôt d’affiner nos théories et d’identifier les principales différences dans les modes de vie des premiers humains et des paranthropes. Car la question de la disparition de ces derniers demeure encore très énigmatique.