Concernant la présence de saint Pierre à Rome, il est majoritairement admis qu'il a effectué deux séjours : le 1er de 42 à 49 et le second de 62 à 64. (Il subsiste encore des doutes pour certains sur ce 1er séjour).
Concernant la tombe de saint Pierre, son emplacement a été souvent remis en question. Ainsi au début de la Renaissance, on pensait que saint Pierre avait été crucifié et enterré à Saint Pietro in Montorio. Afin de se souvenir de ce lieu saint, on a décidé d'y élever un édifice, et ce fut la construction du magnifique Tempietto de Bramante (un coup de cœur romain pour moi, vous l'aurez compris !)
Ce n'est que quelques décennies plus tard, que l'on a "découvert" que saint Pierre aurait été crucifié dans le cirque de Caligula et de Néron au pied du Mont Vaticanus, où se trouve à l'heure actuelle la basilique Saint-Pierre (sous sa partie gauche). Pour info, l'ager Vaticanum était une vaste plaine marécageuse située en dehors de la Ville, un lieu insalubre avec des serpents, la malaria...
Le haut de la colline vaticane était une zone funéraire comme étaient zones funéraires toutes les grandes routes qui sortaient de Rome (rappelons l'interdiction d'enterrer les morts dans l'enceinte de la ville, à l'exception de César qui fut enterré sur le forum romain). Si la Via Appia abritait les tombeaux des familles patriciennes, le Mont Vatican est un cimetière misérable où étaient enterrés des esclaves, des bandits exécutés...
Après le martyr de Pierre, les chrétiens récupèrent son corps (je n'ai personnellement jamais entendu parler de crémation) et l'enterrèrent dans ce lieu, à quelques mètres au nord du cirque. La tombe est recouverte de tuiles disposées en forme de toits dites en bâtières. La tombe devient alors un lieu de vénération pour les chrétiens. Un Trophée est alors construit (un édicule à deux colonnettes posé sur un mur rouge). Ce Trophée est évoqué dans une lettre de Gaïus vers 200. Avec l'édit de Milan (313) et le fait que les chrétiens puissent pratiquer librement leur religion, Constantin fait construire une première basilique à l'emplacement de la tombe dite de saint Pierre. Il y a d'ailleurs un problème juridique et topographique (il faut construire sur un cimetière et sur une colline).
Sous la Renaissance, cette première basilique montrant de nombreux signes de faiblesse est détruite et reconstruite entièrement : c'est la construction de la basilique actuelle, dont Jules II pose la 1ère pierre en avril 1506. J'ai lu (mais ce serait à confirmer, la source étant assez douteuse) que Michel Ange aurait proposé au pape Jules II d'en profiter pour effectuer des fouilles et rechercher la tombe de Pierre. Le pape aurait refusé, par peur de ne rien trouver...
A partir de 1939, des recherches archéologiques et scientifiques ont été entamées sous la basilique actuelle par Pie XII, puis poursuivies par Jean XXIII et Paul VI. Ces recherches scientifiques ont confirmé la présence d'une tombe, dont les caractéristiques correspondraient à celles de saint Pierre (dont la présence du fameux mur rouge évoqué plus haut).
Si vous visitez les Scavi à Rome (les fouilles en dessous de la Basilique Saint-Pierre), le guide vous expliquera de quelle manière la tombe de saint Pierre a été identifiée (près d'un mur rouge, cité dans une lettre de Gaïus). Il vous montre également des croquis de la construction supposée de la tombe. Le corps retrouvé a été analysé par des scientifiques qui ont confirmé : 1) Il s'agit d'un homme âgé de 60 à 70 ans 2) Il souffrait d'arthrose Après, savoir s'il s'agit ou non du corps de saint Pierre est une question de croyance et de foi...
Pour information, la visite des Scavi est obligatoirement guidée et effectuée en petits groupes de 10 personnes maximum. Il faut réserver à l'avance. Vous pouvez ainsi observer différentes sépultures, des tombeaux païens aux premiers tombeaux chrétiens. La période de transition est tout à fait visible dans les sculptures de ces tombeaux.
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