L'échec est relatif car l'Afrique reste dans le giron romain jusque la fin du VIIe siècle et que la présence byzantine en Italie se poursuit jusqu'au XIe siècle.
Bref, d'une part je ne crois pas que Justinien ait jamais voulu reconquérir l'empire d'occident. Son entreprise a davantage été dictée par les circonstances favorables (affaiblissement vandale, puis divisions chez les Wisigoths, relatif affaiblissement des Goths,...) qui lui ont donné l'occasion de reconquérir des territoires.
Le problème est que ces territoires n'étaient plus romains depuis plus d'un siècle pour certain, il y avait donc tout un travail coûteux de re-romanisation à refaire, qui passait par la construction de monuments, ainsi que par une mise à jour des lois via le Code Justinien.
Coûteuse aussi sa stratégie de défense qui a entrainé des guerres dont il aurait pu se passer : en tournant le dos aux Perses sassanides et en limogeant les troupes frontalières des limitanei, il s'est exposé à une dévastatrice guerre en orient qui lui a finalement valu un traité très défavorable avec paiement de tribut. De la même manière, il a acheté la paix aux peuples des Balkans. Certes l'empire était relativement riche, mais comme l'appetit des créanciers vient en mangeant, l'Empire en achetant sa paix s'enfermait dans un cercle vicieux. La première chose que fera son successeur Justin II sera d'envoyer balader tous ces braves gens, s'exposant ainsi au retour de la guerre.
Ajoutons à celà le prix finalement très élevé de la reconquête italienne au point de vue financier et humain, et le caractère non définitif de cette reconquête : pas assez de troupes pour garder l'empire, menacé en Italie par les Lombards. Une construction couteuse, massive et inutile de forteresses sur le Danube, inutiles car faiblement gardées : les Sklavènes passeront aidément entre les mailles du filet.
Pour finir, bien que précaire, l'oeuvre de Justinien aura au moins contribué à diffuser le code Justinien et la culture greco romaine dans un occident en voie de barbarisation.
Voyez aussi ce topic sur cette question
http://passion-histoire.net/phpBB3_Fr/viewtopic.php?t=5420