L'historien Pierre Chaunu est décédé

Le spécialiste de la période moderne, historien de la Réforme et avocat d’une reconquête démographique, s’est éteint à Caen, dans la nuit du jeudi 22 au vendredi 23 octobre

« Je suis parvenu à me persuader qu’une connaissance plus étendue du passé pouvait servir, peut-être, à une avancée vers un moindre mal », écrivait l’historien Pierre Chaunu. Cette connaissance du passé, il n’aura eu de cesse de la développer et de l’étendre au fil de travaux d’une ampleur impressionnante – pas moins de douze volumes pour sa thèse sur Séville et l’Atlantique ! – comme d’un enseignement au long cours, du lycée de Bar-le-Duc, son premier poste en 1947, jusqu’à la prestigieuse Sorbonne.

Pierre Chaunu naît le 17 août 1923, « à un kilomètre et demi de Verdun ». Mais la mort prématurée de sa mère, « terrassée au pied de (son) berceau », marque aussitôt le destin de l’enfant : il sera élevé par un oncle, son « plus que père » et une tante. Faut-il déceler dans cette première blessure, son profond attachement aux valeurs familiales, lui qui, au milieu de ses six enfants (dont le dessinateur Emmanuel Chaunu, collaborateur du quotidien Ouest-France), aimait à trôner en « pater familias » à l’ancienne ?

Jeune homme, il rêve de recherche médicale mais c’est vers l’histoire que ses études le conduisent. Son parcours commence donc au lycée de Bar-le-Duc où il enseigne avant d’entrer à l’École des Hautes Etudes Hispaniques. Ses séjours en Espagne (Madrid et Séville) nourrissent ses premiers travaux comme cette thèse monumentale, soutenue en 1954, qui l’inscrit déjà comme le pionnier de l’« histoire quantitative ».

Il se passionne pour la prospective démographique

Il a collecté et rapproché les moindres données du commerce colonial espagnol entre 1504 et 1650. Mais cette science scrupuleuse du détail chiffré et objectif se double, dans cet esprit affûté qui ne redoute pas le paradoxe, de la conviction que l’histoire est traversée par une « logique de l’imprévisible », telle la découverte inattendue de l’Amérique par Christophe Colomb…

Dans les années 1950 et 1960, sa carrière le mène au Lycée Michelet de Vanves, puis au CNRS – où il exercera ensuite de hautes responsabilités –, avant un poste de maître de conférence puis de professeur à l’université de Caen à partir de 1962. En 1966, il fonde le Centre de Recherches d’Histoire quantitative. Quatre ans plus tard, enfin, c’est à la Sorbonne qu’il est nommé professeur d’histoire moderne.

À partir du choc démographique de 1973 et de la chute de la fécondité dans les pays occidentaux, ce disciple de Fernand Braudel qui avait fait entendre sa propre musique au sein de l’École historique des Annales, se passionne pour la prospective démographique qu’il étend, au-delà de la vieille Europe à la planète entière.

Résolument à droite et ne dédaignant pas la polémique

Il ne craint pas, au risque assumé de passer pour réactionnaire, de lancer un cri d’alarme et d’appeler de ses vœux une réhabilitation des figures de la mère et du petit enfant malmenées selon lui dans la pensée contemporaine…

Point de vue qu’il défend dans un livre publié en 1976 et resté fameux : « La peste blanche, comment éviter le suicide de l’Occident ». Là encore, son enfance, cernée par la guerre et la mort, éclaire en partie ce combat pour la natalité. Quelques années plus tard, à partir de 1982, sa plume précise, résolument à droite et ne dédaignant pas la polémique, s’illustre dans les colonnes du Figaro.

Protestant convaincu, membre du comité de la Société de l’histoire du protestantisme français, Pierre Chaunu aura également analysé les bouleversements apportés par la Réforme et la Contre-Réforme. Son engagement spirituel s’exprimait aussi au temple protestant de Courseulles-sur-Mer (Calvados) dont il était l’un des prédicateurs laïcs. Nommé membre du Haut Conseil à l’intégration en 1994, il goûtait depuis plusieurs années une retraite patriarcale dans sa maison de Normandie.

Emmanuelle GIULIANI

sans vouloir lancer une polémique. Je me suis toujours demander comment un historien aussi brillant a pu soutenir les travaux de R.SECHER.

Dans tous les cas historien qui n'a jamais nié ses convictions politiques mais HISTORIEN avant toutes choses.

L'historien Pierre Chaunu est mort à son domicile, à Caen, des suites d'une chute, dans la nuit du jeudi 22 au vendredi 23 octobre. Il était âgé de 86 ans. Si le grand public l'a découvert dans les années 1970, par ses prises de positions tranchées sur la crise de l'Occident, qu'il imputait à son suicide démographique et à la dérive de ses valeurs éducatives et religieuses, Pierre Chaunu fut d'abord un historien d'une formidable capacité de travail et d'une prolixité exceptionnelle. La démesure même de sa thèse, qu'il soutient en 1954 - consacrée à Séville et l'Atlantique (1504-1650), elle compte quelque 8 000 pages en 12 volumes ! -, dit la singularité d'une pensée rigoureuse aussi soucieuse d'exhaustivité que de méthode.

En élève appliqué de l'Ecole des Annales, il y fait preuve d'un attachement à croiser les angles d'analyse, fondant ainsi au carrefour de l'histoire sociale et économique et de l'histoire des sensibilités (on parlait alors de "mentalités") les outils d'une histoire sérielle, dite "quantitative ", dont il assura la promotion dès son arrivée à la faculté des lettres de Caen. A ce titre, il est l'un des plus importants héritiers de la voie inaugurée par Marc Bloch (1886-1944) et Lucien Febvre (1878-1956), dans le sillage de Fernand Braudel (1902-1985).

Ce pionnier d'une histoire globale doit en partie cet angle exceptionnel ouvert à son parcours biographique, qu'il résumait à une paradoxale porosité : "Je ne sépare pas le passé de l'avenir, le vertige de l'avant et celui de l'après." Ce qui explique les allers-retours incessants entre la pensée de l'historien et les prêches du croyant alarmé.

Fils d'un employé des chemins de fer, Pierre Chaunu naît à Belleville (Meuse) le 17 août 1923, "à la lisière du champ de bataille de Verdun". Dans sa contribution aux Essais d'ego-histoire coordonnés par Pierre Nora (Gallimard, 1987), Chaunu évoque sa jeunesse : il a perdu sa mère à 9 mois, puis l'oncle qui l'avait pris en charge, à 9 ans ; il se rappelle "élevé dans un monde de vieillards, gorgé de souvenirs". La mort l'accompagne et le souci obsessionnel de la mémoire pour la conjurer. "La vie est d'autant plus belle que je la sais menacée. Ecoeuré par les effets tangibles de la sotte querelle, empêché par les circonstances d'être vraiment utile aux miens - la recherche médicale m'a toujours fasciné -, je suis devenu historien. Je suis parvenu à me persuader qu'une connaissance plus étendue du passé pouvait servir, peut-être, à une avancée vers un moindre mal. J'ai cherché donc loin, avant, ailleurs et au dehors de ce qui avait été longtemps le champ étroitement politique et franco-français de notre "Révolution", mythifiée comme nombril du monde et récitée comme on entendait, dans ma jeunesse, braire l'âne du moulin à l'angle du chemin creux."

Pourfendeur de l'avortement

Au sortir d'études classiques (lycées de Metz, puis de Rouen, faculté des lettres à Paris, agrégation d'histoire en 1947, puis premier poste à Bar-le-Duc), il choisit l'Ecole des hautes études hispaniques (1948) quand l'ère de la décolonisation "sur une planète rétrécie" l'oriente vers "le désenclavement planétaire et sur les grands axes de trafics (Atlantique, Pacifique) à la recherche des lois des conjonctures anciennes". De ce catéchisme braudélien, Chaunu, avec le concours de son épouse, Huguette, nourrit sa thèse monumentale, qu'il entreprend à Madrid et Séville, avant de retrouver la France et le lycée Michelet de Vanves (1951-1956), dernière étape dans le secondaire puisqu'il rejoint l'université en 1956. A Paris, où il est chargé de cours parallèlement à son statut d'attaché de recherches au Centre national de la recherche scientifique (CNRS), puis à Caen (1959), qu'il ne quitte qu'en 1970 pour l'université Paris IV-Sorbonne, où il enseigne jusqu'à sa retraite.

S'il s'impose dès sa thèse comme un moderniste majeur, défrichant des territoires tant géographiques que méthodologiques à peine parcourus jusque-là (Les Philippines et le Pacifique des Ibériques, 2 vol., 1960-66, L'Amérique et les Amériques de la préhistoire à nos jours, 1964), Pierre Chaunu ne se satisfait pas de la réputation internationale que lui confèrent ces premiers travaux - il est traduit dans le monde ibérique aussitôt - et fonde à Caen, en 1966, le premier Centre de recherches d'histoire quantitative. Privilégiant la longue durée et la série statistique à l'événement, il explique ainsi, chiffres en main, l'effondrement démographique des mondes amérindiens par un spectaculaire "choc microbien" mais aussi par un "refus de la vie" des populations asservies qui optent, selon lui, pour une forme de suicide collectif.

Fort de cette leçon, l'historien, qui signe parallèlement chez Arthaud deux fortes synthèses sur la Civilisation de l'Europe classique (1966) et la Civilisation de l'Europe des Lumières (1971), se recentre sur le Vieux Monde, qu'il estime menacé dans sa survie. L'historien interroge la pratique ordinaire des croyants catholiques plutôt que les débats conciliaires et dépouille les inventaires après décès pour appréhender la mort comme objet d'histoire à l'instar de Philippe Ariès (1914-1984) ou Michel Vovelle. Et l'auteur du Temps des réformes (1975) et de La Mort à Paris, XVIe-XVIIIe siècle (1978) se fait désormais le croisé de la natalité. "Peste blanche", "France ridée", "futur sans avenir", les formules chocs qu'il emploie pour titrer les nombreux essais qu'il consacre à ce qui est devenu son principal combat ont un écho d'anathème de prédicateur.

Catholique converti au protestantisme, Chaunu tonne en chaire au temple de Courseulles-sur-Mer (Calvados) contre la démission contemporaine. Cet engagement radical entache sans doute peu à peu sa parole d'expert. Pierre Chaunu a signé, durant plus de deux décennies, des comptes rendus ans Le Figaro et tenu une chronique très controversée sur Radio Courtoisie. Mais ce pourfendeur implacable de l'avortement, champion avant l'heure de la "déclinologie" (il a dirigé chez Perrin une collection dont le titre vaut programme : "Histoire et décadence"), ne fut jamais oublié des institutions. Membre de l'Institut, il fut désigné (plus en démographe qu'en historien ?) membre du Haut Conseil à l'intégration et du Comité des sages sur la nationalité.

Appelé à valider la notice qui lui ouvrait les colonnes du Petit Larousse dès les années 1980, Chaunu récusa, "flatté", la qualification de "démographe" : "Je préférerais "historien"." Judicieux correctif pour celui dont l'apport méthodologique reste immense et la postérité décisive : "Les graphiques des naissances me paraissent plus sûrement annonciateurs que les tendances réunies du Dow Jones, du Nikkei et du CAC 40 ; et les réflexions et représentations sur l'au-delà de la mort, plus opérationnelles que la lutte dite des classes et le cours du brent à Rotterdam", confiait Pierre Chaunu il y a plus de vingt ans.

Philippe-Jean Catinchi

La nécrologie du Monde:

. L'historien interroge la pratique ordinaire des croyants catholiques plutôt que les débats conciliaires et dépouille les inventaires après décès pour appréhender la mort comme objet d'histoire à l'instar de Philippe Ariès (1914-1984) ou Michel Vovelle. Et l'auteur du Temps des réformes (1975) et de La Mort à Paris, XVIe-XVIIIe siècle (1978) se fait désormais le croisé de la natalité. "Peste blanche", "France ridée", "futur sans avenir", les formules chocs qu'il emploie pour titrer les nombreux essais qu'il consacre à ce qui est devenu son principal combat ont un écho d'anathème de prédicateur.

Il cloisonnait parfaitement.