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Pour les archéologues, les "Archives des fortifications de Persépolis" offrent un témoignage inestimable sur le monde perse d'il y a 2.500 ans. Mais les précieuses tablettes d'argile, actuellement conservées à Chicago, sont au coeur d'une bataille judiciaire sans précédent: les rescapés d'un attentat à Jérusalem en 1997 réclament leur saisie et leur vente pour percevoir des dommages et intérêts.
La collection, sous la garde de l'Institut oriental de l'université de Chicago depuis des décennies, constitue un ensemble de "documents" administratifs de l'époque, mais permet également de mieux comprendre la vie dans ce qui était alors le plus grand empire sur Terre.
Ces vestiges se trouvent aujourd'hui au centre d'une bataille judiciaire. Des rescapés d'un attentat-suicide à Jérusalem en 1997 ont attaqué l'Etat iranien, l'accusant de complicité dans cet acte terroriste. Dans un jugement par contumace, un tribunal fédéral de Washington leur a reconnu le droit de toucher une compensation de 412 millions de dollars (323 millions d'euros).
Leurs avocats ont alors décidé de demander la saisie des tablettes et d'autres vestiges perses conservés à l'université de Chicago et dans des musées, avec l'objectif de les vendre pour permettre l'indemnisation des victimes.
Cette initiative provoque la colère de nombreux scientifiques, qui y voient une tentative de rançonner des trésors culturels et redoutent un dangereux précédent. "Imaginez que dans le cadre de poursuites judiciaires contre nous, les Russes réclament la Déclaration d'indépendance (américaine), la Constitution et la version originale du Discours de Gettysburg (célèbre allocution prononcée par Abraham Lincoln durant la guerre de Sécession, ndlr)!", souligne Gil Stein directeur de l'Institut oriental. "Que dirions-nous?"
La Société des iranologues européens (SIE) a réuni des centaines de signatures dans une pétition appelant le nouveau président américain Barack Obama à intervenir pour empêcher la saisie des tablettes.
L'affaire se révèle très complexe sur le plan juridique. "Historiquement, les pays étrangers sont à l'abri des poursuites", mais depuis quelques années cette immunité est remise en cause, souligne Patty Gerstenblith, professeur à l'école de droit de l'université DePaul.
Lors de l'attentat de 1997, trois kamikazes se sont fait exploser dans un lieu public très fréquenté de Jérusalem, faisant cinq morts et près de 200 blessés. L'action a été revendiquée par le Hamas. Deux groupes d'Américains ont engagé des poursuites, plusieurs d'entre eux ayant été grièvement blessés dans la tragédie.
En attaquant en justice l'Iran et certains de ses dirigeants, David Strachman, un avocat des victimes, a soutenu avec succès la thèse selon laquelle Téhéran avait fourni une aide financière et un entraînement terroriste au Hamas. Le président du tribunal de Washington a estimé qu'il existait des "preuves claires et convaincantes" de ce que la responsabilité de l'Iran était engagée.
Toutefois, le magistrat n'a pas dit si les avoirs de l'Iran pouvaient être confisqués. Et Téhéran peut compter sur un allié improbable dans cette affaire: le ministère américain de la Justice, qui a estimé à trois reprises que les tablettes ne devaient pas être saisies, selon Thomas Corcoran, un avocat représentant le gouvernement iranien.
Les tablettes sont également convoitées dans le cadre d'une autre affaire: un avocat tente d'obtenir la saisie de la collection et d'avoirs iraniens pour indemniser les familles de 241 militaires américains tués dans un attentat-suicide à Beyrouth en 1983.
La précieuse collection, composée de dizaines de milliers de tablettes et fragments, a été découverte par des experts de l'université de Chicago dans les années 1930 alors qu'ils construisaient une rampe dans la cité antique de Persépolis. "Ils ont rapidement compris qu'ils avaient trouvé quelque chose d'extraordinaire", déclare Matt Stolper, gardien temporaire des tablettes, et l'une des rares personnes au monde à comprendre l'élamite, la langue complexe ancienne dans laquelle beaucoup de ces écrits en caractères cunéiformes ont été rédigés.
Au fil des décennies, des milliers de tablettes ont été restituées à l'Iran après avoir été soigneusement étudiées et répertoriées. Lorsque l'Institut oriental a annoncé qu'il allait en rendre une nouvelle série à Téhéran en 2004, Me Strachman y a vu une opportunité pour ses clients. L'avocat affirme avoir été contacté par des musées intéressés souhaitant enrichir leurs collections, et assure ne pas avoir l'intention de vendre les pièces à des collectionneurs privés, s'il obtient gain de cause.
Alors que l'affaire suit son cours devant la justice américaine, Gil Stein, directeur de l'Institut oriental, s'inquiète de ses possibles conséquences sur le plan culturel. "Elle pourrait avoir un effet mortel, glacial sur toute sorte d'échanges culturels à l'avenir", prévient-il. AP
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"[Il] conpissa tous mes louviaus"
"Les bijoux du tanuki se balancent
Pourtant il n'y a pas le moindre vent."
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