Ce livre est un exposé ordonné de la structure, des principes et de l'idéologie de la démocratie athénienne à l'époque de Démosthène (IVe siècle).
Élaboré au terme de vingt-cinq années de recherches, il nous fait découvrir avec clarté et exhaustivité le fonctionnement du meilleur exemple de démocratie directe qu'ait connu l'Histoire, dont les leçons se trouvent encore au cœur du débat sur nos institutions politiques.
De l'édition anglaise de ce livre, le Times Literary Supplement a écrit : « L'exposé le plus complet et le plus précis des mécanismes de la démocratie athénienne par son historien le plus compétent et le plus incontestable. Cette œuvre lui a peut-être pris vingt-cinq ans, mais elle aurait ravi Aristote lui-même ».