Je sais que le clientélisme eut une grande importance durant la République ; mais durant l'Empire, au moment ou les intérêts politique avaient beaucoup moins d'importance, quel a été l'intérêt des plus grands personnages d'entretenir une clientèle.

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"L'historien est au service de la vérité et non de la morale." Jean Tulard

Je pense qu'à l'époque impériale le clientélisme était tout autant voir plus répandu car le prince avait besoin d'appuis extérieurs et ces appuis espéraient obtenir une charge ou magistrature du haut du tableau.
Le prince avait une clientèle proche- qui se retrouvait dans la basilica de la domus flavia-, les autres se retrouvaient dans la- salle du trône- et les moins importants pouvaient saluer le prince devant sa villa.
De plus le prince organisait des banquets (convivia) dans sa villa où il invitait sa clientèle la plus proche.

Comme l'a déjà dit Caius Lucius, je crois que le clientélisme avait essentiellement son utilité au sein du cursus honorum, les postes administratifs se multipliant sous l'Empire, l'ordre équestre bénéficiant souvent de la méfiance de l'Empereur envers l'ordre sénatorial (à partir du règne de Claude et surtout de celui d'Hadrien).
Toutefois, il ne s'agissait pas toujours de "course aux magistratures" : certains artistes et hommes de lettres avaient besoin de se trouver des protecteurs (je ne parle pas du mécénat impérial), afin de se faire connaître. Je pense par exemple au poète Martial, qui à son arrivée à Rome devint le client de ses "compatriotes" Sénèque et Lucain, jusqu'à ce que ces derniers ne tombent dans la défaveur impériale.
Ceci n'est cependant que mon opinion ...