Mais le livre montre aussi comment cette structure se désagrège à partir du IIe siècle av. J.-C. sous l’effet de conquêtes qui étendent la cité à la taille d’un empire : alors que les devoirs fiscaux et militaires s’estompent devant l’enrichissement de l’État et le recours à une armée de professionnels, les droits politiques concernent une part de plus en plus réduite du corps civique. De nouvelles formes de relations politiques se développent, maintenant le contact entre l’opinion publique et ses dirigeants dans le cadre de grandes cérémonies religieuses et civiques. Pourtant, jusqu’au coeur du régime impérial, subsiste une notion essentielle, redécouverte ensuite par les Modernes, celle d’égalité devant la loi. Tel est l’héritage de Rome revendiqué par Claude Nicolet lorsqu’il conclut : « Nous sommes tous des citoyens romains. »