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Ceux qui ont les premiers nommés les Celtes, ce sont les commerçants grecs qui sont rentrés en contact avec eux, ils parlent des KelKoï. De ce terme découle le nom celte. Cela se passe environ au 4,5 siècle avant Jésus-Christ. Les archéologues ont trouvé sur les terres désignées par les grecs comme étant occupées par les Kelkoï 2 cultures différentes et successives. Les cultures de La Tène et de Halstatt.
Ces cultures paraissent assez homogènes, malgré des adaptations locales : maisons en bois dans certaines régions remplacées par des maisons en pierre ailleurs, par exemple. Dans certains cas, le choix serait culturel. Cela semble être le cas dans certaines régions limitrophes du monde romain où le bois est abondant, mais où les riches font le choix de bâtir en pierre, peut-être sur imitation.
Les Celtes semblent posséder 2 particularités. La première est le refus de l'écriture. Il est mis en doute par certains archéologues qui pensent que pour leurs écrits commerciaux courants les celtes recourraient peut-être à un support plus périssable que la pierre ou des tablettes. Mais, ce qui est sûr, c'est que leurs récits mythologiques ou philosophiques, ils ne les ont pas transcrits. Apparemment parce qu'ils les considéraient comme trop importants pour être fixés sur un support matériel.
La seconde est le choix de la ruralité qu'ils auraient fait à la fin de la période de La Tène et au début de la période de Halstatt. Le schéma général que décrivent les archéologues pour la plupart des cultures est une cheminement qui va de la cabane isolée au milieu des champs, vers la ville. EN passant par le hameau qui regroupe les maisons d'un même clan familial. Puis le village qui regroupe des gens d'une même tribu. Puis la ville, où se regroupent certains spécialistes, comme les artisans et les administrateurs. La différence entre une ville de 1000 habitants et un village de 1000 habitants, aux yeux des archéologues, et l'existence de quartiers spécifiques pour certaines portions de la population.
Or, si les Celtes de La Tène semblent s'inscrire dans cette démarche générale, à la fin de cette période ils désertent les villes et ils retournent vivre aus milieux des champs. Sans que les archéologues ne comprennent ce qui conduit à cela. Ensuite, lors de la période de Halstatt, apparaissent les oppidas, qui sont des villes bâties en hauteur, entourées d'un mur parfois très particulier, le mur gaulois. Mais, il existe aussi des villes ouvertes, situées en plaines... Dans les villes de La Tène, les archéologues découvrent parfois des zones "princières" ou tout au moins nobiliaire, où un certain pourcentage de la population semble vivre dans le luxe. On va retrouver de telles zones dans les oppida, avec en plus des traces de "sénats", de lieux permettant à des assemblées d'hommes libres de se réunir pour diriger la communauté.
On connait surtout les celtes grâce aux échanges commerciaux qu'ils entretenaient avec les grecs, les étrusques où les romains. Les romains sont les premiers a introduire la différence entre gaulois et germains. Avant César, les habitants de tout cet espaces semblent n'être occupés que par des gens qui partagent une seule culture: la culture celte.
La situation se complique encore plus lorsque les missionnaires chrétiens vont évangéliser les différents peuples. Par exemple, il y a une zone à la frontière entre la Pologne et l'Allemagne où les archéologues ont conduit des fouilles, ils trouvent des traces habitats qui semblent tous appartenir à une culture identique. Habitats qui dateraient du VIème siècle après JC. Or, les premiers textes qui parlent de cette zone, auraient seulement quelques décennies de moins. Mais ces textes indiquent que sur cette zone vivent des tribus germaines et des tribus slaves. Tribus qui apparemment vivent là depuis une certain temps. Sachant que les archéologues hésitaient entre une culture celte "antique" ou une culture germaine...
Pendant de longues décennies, les archéologues ont qualifié une culture en fonction du lieu où on trouvait ses traces. La Tène, c'est des celtes, parce que les grecs disent que là vivent des celtes avec lesquels ils commercent. On trouve assez facilement les traces de ce commerce. Certains archéologues se sont posés la question de savoir si ce terme de Kelchoï ne serrait pas un terme générique désignant en fait simplement des barbares. Sauf que les commerçant grecs semblent bien indiquer des différences entre les différents barbares qu'ils rencontrent réservant le terme de celtes à certains et donnant des noms différents à d'autres.
Quand à l'arrivée des Celtes. Les archéologues du XIXème siècle et du début du XXème avaient identifié un foyer culturel celte situé au nord des Alpes qui aurait petit à petit diffusé vers l'ouest et le sud, allant jusqu'en Espagne où on trouve des celtes-ibères nés de la rencontre des peuples de ces deux cultures. Ils diffusent aussi au nord du monde grec allant jusqu'à la mer noire avec les Galates. Bref, sur certaines cartes, au IIème siècle avant JC, tout le monde connu par les gréco-latins est bordé au nord par une espèce de croissant de lune qui représente les territoires occupés par les celtes/gaulois. Certains auteurs voyant dans ces celtes les descendants directs des tribus indo-européennes qui auraient envahies l'Europe un peu avant. Les germains seraient donc une branche de ces celtes qui auraient refusé la civilisation en allant vers le nord pour ensuite revenir envahir le monde civilisé et mettant fin à l'Empire Romain. Les archéologues actuels semblent ne plus adhérer à cette idée de conquête de l'Europe centrale par des tribus celtes provenant d'ailleurs. Ils semblent penser que la culture celte serait en bonne partie autochtone. Elle se serait bien diffusée par endroits par des conquêtes, mais à d'autres endroits, elle se serait diffusée par acculturation. Pas mal de linguistes des siècles passés pensaient que les langues évoluaient très lentement. Mais, on a découvert pas mal d'exemples où des langues nouvelles émergeraient en fait en quelques décennies.
Bref, chaque nouvelle découverte réponds à une ou deux questions et en fait émerger des dizaines d'autres. Mais, les visions du passé semblent trop réductrices. L'espace celte est très grand et semble regrouper des réalités différentes, tout en ayant un fond culturel commun.
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Une théorie n'est scientifique que si elle est réfutable.
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