La réponse à cette question est plutôt compliqué ; il faut déjà définir cette notion de pouvoir suprême, qui cadre assez mal avec l'idée que les Romains se font du pouvoir sous la République. On pense tout de suite au pouvoir des consuls qui sont les magistrats supérieurs possédant l'imperium le plus étendu et dirigeant une partie de la politique de la cité. Mais la magistrature est collégiale (deux consuls) et surtout le Sénat est un acteur important, même au niveau diplomatique, même si son rôle ira en s'amenuisant. Il existe aussi une magistrature exceptionnelle, la dictature, mais qui ne pouvait être briguée qu'en cas de grandes difficultés pour Rome et dans un laps de temps très court. Il est à noter qu'il était adjoint au dictateur un maître de la cavalerie visant sans doute à équilibrer ses pouvoirs exorbitant, au moins de façon théorique. L'idée de pouvoir suprême va davantage faire son chemin à la fin de la République, quand les grands généraux commencent à dépasser les bornes de leur autorité légalement prévue dans les formes d'origine. Le cas de César est le plus éloquent évidemment ; le fait qu'il obtienne la dictature à vie montre une évolution très nette des formes du pouvoir suprême à Rome puisque cela remet en question la circonscription de cette magistrature à un court moment. Par contre il faut faire attention à cette formulation d'empereur ; elle est moderne et s'est formée sur une partie, la plus visible, du pouvoir des Princes à Rome, le pouvoir d'imperium qui est grosso modo un pouvoir de commandement militaire et civil. Il était traditionnellement détenu par les magistrats supérieurs romains (prêteurs et consuls) puis par les gouverneurs de provinces (proconsuls et propréteurs). Quand Auguste parvint à l'emporter sur ses rivaux il ne se proclame pas empereur, il reçoit du Sénat des pouvoirs d'essence républicaine qu'il va concentrer dans sa personne ; pouvoir d'imperium donc mais aussi ceux des tribuns de la plèbe, ceux des pontifes en matière religieuse... Il se présentera "seulement" comme principes, le premier entre les citoyens.
_________________ Scribant reliqua potiores, aetate doctrinisque florentes. quos id, si libuerit, adgressuros, procudere linguas ad maiores moneo stilos. Amm. XXXI, 16, 9.
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