Cette stèle de calcaire fut dédiée, le 2 juillet 51 av. J.-C., à Cléopâtre VII Philopator par Onnophris, un Grec "président de l'association d'Isis Snonaïs". Cette association de temples était patronnée par une forme de la déesse Isis adorée au Fayoum. Selon la tradition pharaonique, la célèbre reine est présentée ici sous l'aspect d'un souverain masculin.

Cela peut paraître étrange mais c'est très probablement la grande Cléopâtre, désignée par le texte grec de la stèle comme "la reine Cléopâtre, déesse Philopator", personnage légendaire et connu de tous, qui est honorée et représentée sur cette stèle. Le visage de Cléopâtre VII, fille de Ptolémée XII Aulète, nous est connu surtout par des effigies sur des monnaies et quelques rares portraits grecs qui n'ont, bien évidemment, aucun rapport avec l'image séduisante que la peinture du XIXe siècle et le cinéma nous ont imposée. Et il ne faut pas compter sur cette représentation conventionnelle pour nous éclairer sur la physionomie de la célèbre souveraine lagide.

Ce document, outre son intérêt historique, nous fait prendre conscience du fossé qui existe entre notre conception de l'image et celle des Égyptiens. La stèle est composée selon les règles habituelles : disque ailé au sommet, scène rituelle dans la partie supérieure où l'on voit le personnage faire face à la divinité dont il est séparé par une table d'offrandes, enfin dédicace dans la partie inférieure. Le pharaon masculin d'apparence tout à fait traditionnelle, portant la double couronne (le "pschent") et le pagne triangulaire, sert de représentation pour la reine. Celle-ci offre deux vases à la déesse Isis qui allaite son bébé Horus. Les Égyptiens ignoraient superbement la physionomie réelle de leurs souverains grecs et, uniquement soucieux de respecter la tradition, continuaient de reproduire les modèles pharaoniques. Cependant, si la composition et les thèmes iconographiques sont purement égyptiens, le texte est écrit en grec, la langue des conquérants.
L'observateur averti remarquera que cette stèle a été regravée. Les fines lignes droites, tracées sur le pourtour dans le but d'aligner correctement les signes, ne coïncident pas avec celles qui apparaissent dans la zone en cuvette sur laquelle figure l'inscription. De plus on décèle, sur la marge droite, des caractères imparfaitement effacés.
La stèle est datée de l'an 1, le premier jour du mois "epiphi", ce que les hellénistes traduisent sous la forme : 2 juillet 51 av. J.-C. Elle avait été primitivement érigée en l'honneur d'un Ptolémée, sans doute le père de Cléopâtre, et on l'a remaniée au moment du changement de règne. C'est donc pour cette raison que l'image du souverain, qui a été conservée, est celle d'un homme.

En fait, cette représentation renoue avec une vieille tradition. A la 18e dynastie déjà, les Égyptiens avaient représenté sous l'apparence d'un pharaon masculin leur reine Hatchepsout, une régente ambitieuse qui avait fini par revendiquer l'héritage royal.
Cette stèle a été commandée en l'honneur de la nouvelle souveraine par une association de temples dont la patronne était Isis Snonaïs, une forme locale de la grande déesse vénérée probablement dans l'oasis du Fayoum. Le président de cette association, qui se nomme Onnophris, était administrateur du temple.

synatopos

Notre cinquième acquisition est une stèle (fig.16à dont le cintre est décoré du disque ailé (49) Le reste de la surface est divisé en deux parties approximativement égales. En haut, nous voyons à gauche un roi (50) qui offre deux vases de vin à Isis allaitant. Celle-ci est assise sur un trône, et elle est séparée du roi par un guéridon chargé de deux pains, d'un vase et d'une botte d'oignons. Isis porte la coiffure hathorique et le roi est coiffé des couronnes imbriquées de Haute et basse Égypte (pschent). La partie inférieure de la stèle est occupée par un texte grec de huit lignes. Cette stèle nous a été signalée par M. Guy Wagner, pensionnaire helléniste de l'Institut Français d'Archéologie Orientale du Caire. C'est à lui (51) que nous devons les quelques précisions qu'il était indispensable de donner. Le texte nous apprend qu'il existait une (sic) synode) sononaïtique, c'est-à-dire un collège d'adorateurs d'Isis Sononaïs. Cet aspect de la déesse ne nous était connu, jusqu'à présent, que par deux textes respectivement datés de l'an 104 (52) et de l'an 86 (53), avant notre ère. Le collège dont parle notre stèle était présidé par un lésoné, probablement un Egyptien si on en juge par son nom : Onnouphris. La stèle est datée de l'an I de la déesse Philopator
Cléopâtre. Il s'agit donc de la grande Cléopâtre,etc celle-ci est mentionnée seule (54), ce qui nous invite à dater la stèle de l'an 51, avant notre ère.
Un dernier point qui intéressera exclusivement les égyptologues, doit être souligné. Nous avons parlé de la scène qui illustre notre texte, et nous avons dit que ce tableau nous montrait un roi offrant deux vases de vin à Isis Sononaïs. Il est évident que ce roi doit être avec celui qui est nommé dans le texte grec, c'est-à-dire à Cléopâtre, et celle-ci est représentée comme si elle était réellement un roi : elle est coiffée du pschent et elle est vêtue d'un pagne court à tablier triangulaire. Le cas , à notre connaissance, est unique dans l'iconographie de Cléopâtre VI, et il fat remonter jusqu'au règne d'Hatchepsout (1504-1484) pour trouver un cas analogue. Cléopâtre, peut-être sans le savoir, avait renoué avec une mode adoptée, quinze siècles auparavant, par son illustre devancière dans des circonstances presque identiques. Ces détails ajoutent à l'intérêt d notre stèle (55).

Il doit consacrer un article à cette stèle, et nous ne donnons ici;, que des renseignements généraux. Nous faisons à Guy Wagner le soin de mettre en valeur ce que le texte grec apporte d'essentiel, mais nous tenons à le remercier, ici, de nous avoir fait connaître ce document important.

Λεσῶνις ou Λεσῶνης est la transcription en grec de l'égyptien mr-sn dont l'équivalent grec est ἀρχιερεύς.
Onnophris lesône à Soknopéonèse en 51 avt J.-C., ne figure pas dans la Prosopographia Ptolemaica de peremans et Van't Dack (III, p.54-59). On ne connait qu'un lesône à Soknopéonèse, Petesouchos, dont les prêtres de Soknopaios et d'Isis Nephorsês se plaignent en 132 avt. J.-C. (P. Amherst II, 35).
San Nicolo explique que , parmi tous les employés d'une association, à part le président, c'était le prêtre qui tenait la première place. Les associations avaient toutes un prêtre, le plus souvent ιερεύς, parfois ἀρχιερεύς ou encore Λεσῶνις. San Nicolo distingue bien les deux fonctions mais notre stèle montre que le «président» de l'association pouvait être le lesône du lieu. Onnophris, chef des prêtres de Soknopéonèse , était devenu «président» de l'association des fidèles d'Isis S(o)nonaïs.