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L'autonomie de l'Ukraine russe fut proclamée en juillet 1917. Son indépendance fut décidée le 20 novembre 1917 avec la proclamation de la République populaire d'Ukraine.
Dès décembre 1917, la Russie bolchévique entra en guerre avec l'Ukraine républicaine et organisa la formation d'un gouvernement ukrainien soviétique à Kharkiv. Jusqu’en février 1918, la balance semblait plutôt pencher du côté russe mais les Ukrainiens parvinrent à renverser la vapeur en signant un traité d'alliance avec Berlin et Vienne. Le 9 février 1918, la République populaire d'Ukraine signait, en effet, un traité avec l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie, encore en guerre contre les puissances alliées. A la fin du mois, aidés par leurs nouveaux alliés, les Ukrainiens chassaient les Bolcheviks d'Ukraine et reprenaient le contrôle d'un Etat indépendant.
Le coup d'arrêt de cette poussée vers l'est advint à la fin du mois d'avril 1918, lorsqu'un coup d'Etat secoua l'Ukraine républicaine et que Skoropadsky prit le pouvoir. Très rapidement, le 12 juin 1918, un traité de paix fut signé entre le nouvel Etat ukrainien et la Russie soviétique.
Dans le même temps, la région ukrainienne du Kouban avait déclaré son indépendance en février 1918 - peu de temps avant l'alliance de l'Ukraine républicaine avec les Empires centraux. A partir de mars, les Russes occupèrent le Kouban, ce qui conduisit les Cosaques du Kouban à négocier avec les forces monarchistes russes, les bien-connues armées blanches, pour se prévaloir de leur indépendance. En août, profitant de l'accalmie des relations russo-ukrainiennes (après le traité de paix de juin 1918), les forces soviétiques se retirèrent du Kouban et accordant une tutelle ukrainienne sur cette région.
En octobre 1918, à Lvov, en Pologne, des Ukrainiens proclamèrent la République populaire d'Ukraine (bis repetita) et décrètèrent le rattachement de la ville à l'Ukraine voisine, ce qui engendra la guerre ukraino-polonaise. Pensant profiter du conflit bilatéral pour redorer son blason, Skoropadsky évoqua publiquement une alliance fédérale entre Ukraine agrandie et Russie soviétique mais l'armée et la paysannerie se rebellèrent contre cette alliance infâme avec l'ennemi d'hier, alors même que les opposants au régime renforçaient leur pouvoir dans la capitale. En décembre, Skoropadsky avait perdu la partie : l'Ukraine était profondément divisée, Lvov avait été prise par les Polonais (novembre 1918) et le Kouban avait proclamé une nouvelle constitution indépendante (décembre 1918).
Le 19 décembre 1918, le Directoire, formé des anciens contestataires d'octobre, prit le pouvoir et proclama à nouveau la République populaire d'Ukraine (sic). Immédiatement, les Russes organisèrent une nouvelle invasion de l'Ukraine mais la situation était chaotique car d'autres groupes armés entendaient profiter du changement de régime pour s'imposer : anarchistes ukrainiens, armées russes monarchistes réfugiées en Ukraine - avec une composante russe et une composante ukrainienne ! -, indépendantistes du Kouban, armées françaises débarquées à Odessa, etc. En février 1919, les Russes prirent Kiev et imposèrent la nomination de Petlioura à la tête du Directoire. Les troubles semblèrent un temps se calmer : les Français furent expulsés d'Odessa (avril 1919) et la Galicie orientale fut occupée par les Polonais suivant les accords de Paix (juin-juillet 1919).
En août 1919, les Ukrainiens tentèrent un nouveau coup de force contre les Russes pour regagner leur indépendance mais la tentative fut un cuisant échec. Les Bolchéviques prirent Kiev avant de la perdre aux mains des Russes blancs - les ultimes forces des révoltés d'août furent, quant à elles, mises en déroutes à l'automne 1919. En novembre 1919, les Russes blancs parvirent même à s'imposer au Kouban. En décembre 1919, les armées blanches subirent de cuisants échecs sur le front russe et perdirent leur chef, Dénikine. Au même moment, les derniers représentants de la République populaire d'Ukraine (celle de décembre 1918 et ceux d'août 1919) nouèrent une alliance avec les Polonais pour reprendre Kiev. La guerre entre Russie soviétique et alliance polono-ukrainienne était déclarée en avril 1920.
En parallèle, le Kouban faisait à nouveau parler de lui. Après avoir subi l'invasion des armées blanches en novembre 1919, il s'en était défait en décembre 1919/janvier 1920 et parvint à intégrer un vaste système d'alliance des peuples cosaques unifiant le Don, le Kouban et le Térek (janvier 1920). En octobre 1920, après de longs mois de guerre, les Bolcheviks mirent en déroute les dernières armées blanches, commandées par Wrangel depuis la fin de l'année 1919, les troupes anarchistes formées en décembre 1918, les armées révoltées d'août 1919, et les armées polono-ukrainiennes constituées en avril 1920. En mars 1921, les Polonais abandonnèrent leurs alliés ukrainiens au profit d'une alliance avec la Russie soviétique (Traité de Riga). En novembre 1921, les armées ukrainiennes tentèrent une ultime offensive contre les armées russes avant d'abandonner le combat.
L'Ukraine indépendante fut alors démembrée, partagée entre Russie soviétique, Pologne, Tchécoslovaquie et Roumanie.
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« But thought's the slave of life, and life's time fool. » (William Shakespeare)
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