En 1931, Charles R. Crane, un industriel américain fortuné a offert au roi Abd el Aziz de financer l'expédition d'un géologue pour prospecter à la recherche d'eau et de minerais. A cette époque, il était difficile aux étrangers d'être admis à Jeddah. Le roi accepta et ce fut Karl S. Twitchell qui fut envoyé. Avec sa femme Nora, ils entamèrent une longue mission exploratoire à travers le Hijaz. Ils ne découvrirent pas de sources, mais selon eux, on pouvait trouver de l'eau en quantité limitée en creusant des puits. Twitchell demanda le financement d'une étude plus large et plus approfondie, ce qui fut financé par Crane. Twitchell continua pendant deux decennies à sillonner l'Arabie, notamment pour identifier les endroits où l'on pourrait développer l'agriculture.
La Standard Oil of California (SoCal puis California-Arabian Standard Oil Co., CASOC puis Arabian American Oil Company, Aramco) a envoyé des géologues à partir de 1933 pour explorer le terrain et trouver du pétrole. A partir de cette date, La prospection - et la découverte- d'eau sont, semble-t-il - indissociables de celle du pétrole.
Les premiers géologues de Casoc furent Schuyler B. “Krug” Henry, Hugh Burchfiel, Robert P. “Bert” Miller, et le plus connu, Max Steineke. Ils se déplaçaient tant bien que mal dans le désert avec leurs voitures et en mars 1934 l'avion Fairchild de Dick Kerr les aida avec la photographie aérienne.
A partir de 1935, de petites équipes de forage (les "wildcatters") commencèrent à forer un peu partout. De fait, parcourant les vastes étendues désertiques, les équipes ont rapidement eu besoin de trouver de l'eau pour subvenir à leurs propres besoins. L'équipement nécessaire à la prospection de pétrole et à creuser est le même qui leur a servi à trouver de l'eau. Ils ont rapidement commencé à développer des puits d'eau potable.
les géologues de Casoc (de g. à dr.) Tom Barger, Walt Hoag, Max Steineke et Jerry Harriss, Arabie, 1937.
Sources:
http://www.oilandgasnewsworldwide.com/Article/35119/Role_the_pioneers_played_in_Saudi
http://www.oilandgasnewsworldwide.com/Article/35117/How_they_found_oil_deep_in_the_desert
https://archive.aramcoworld.com/issue/196209/vanguard.at.jubail.htm
https://www.geoexpro.com/articles/2018/04/the-first-discoveries-of-oil-in-saudi-arabia
https://destinationksa.com/the-discovery-of-oil-in-saudi-arabia-here-is-the-story-presented-in-a-way-youve-never-seen-before/