Elles sont trente-trois. Trente-trois reines, princesses et régentes qui ont bravé les conventions masculines de leur temps et gouverné dans les États d'Europe les plus unifiés et les mieux structurés - France, Navarre, Angleterre, Écosse, Espagne, Pays-Bas - entre le milieu du XVe et le début du XVIIesiècle. Elles se nomment Anne de Bretagne, Louise de Savoie, Catherine et Marie de Médicis, Jeanne d'Albret, Marie Tudor, Élisabeth Ier, Marie Stuart, Isabelle de Castille, Marie de Hongrie, Marguerite d'Autriche... À travers leurs exemples, ce livre d'histoire comparée traite de la spécificité de l'exercice féminin du pouvoir à la Renaissance, de son acceptation et des limites qui lui sont assignées, ainsi que de l'émergence d'une identité féminine, dans une Europe où les contraintes collectives pèsent de plus en plus fortement sur les femmes, plus que jamais reléguées dans la sphère privée. Comment s'exerce ce pouvoir au féminin ? Quel regard la société masculine, et particulièrement les élites qui les entourent, dominées par de séculaires préjugés phallocrates, porte-t-elle sur ces souveraines ? Comment elles-mêmes se perçoivent-elles et adaptent-elles leur discours, leur image et leur gestuelle à cet univers largement misogyne ? Sont-elles femmes encore, et dans quelle mesure ? Existe-t-il un art de gouverner typiquement féminin qui irait, selon l'exemple symbolique d'Élisabeth Ier, à la fois reine et roi d'Angleterre, jusqu'à retourner les codes en vigueur ?
Thierry Wanegffelen pose ici des questions majeures d'histoire politique, des mentalités et des représentations qui trouvent un écho troublant dans notre monde actuel, où de plus en plus de femmes président à la destinée de leur pays.

"Seigneur ! La reine est une femme !" La stupéfaction qu'exprime, au début des années 1590, une habitante de Londres apercevant pour la première fois, lors d'une cérémonie officielle, la reine Elisabeth, qui occupe pourtant le trône depuis 1558, en dit long. Elle n'est, en effet, ni une plaisanterie mal venue sur une souveraine qui, plus que tout autre, a contribué à faire de l'érotisation de la politique et des jeux de la séduction l'un des ressorts du gouvernement, ni une marque d'ignorance à propos d'une reine dont d'innombrables écrits et portraits célèbrent les vertus et la beauté. Elle révèle, en fait, à propos de ce cas exemplaire, la force des représentations qui tendent, à l'époque moderne, dans la pensée savante comme dans le sens commun, à ne concevoir le pouvoir souverain qu'exercé par un homme.

A travers les trajectoires de trente-trois reines, régentes et princesses confrontées, entre la fin du Moyen Age et le milieu du XVIIe siècle, à l'exercice difficile d'un pouvoir qu'on leur contestait précisément en raison de leur sexe, Thierry Wanegffelen peut ainsi retracer, avec passion, l'histoire de ces préjugés et leur progressif alourdissement. Car loin de la galerie de portraits, de la juxtaposition d'histoires sans relations entre elles, de la chronique amusante, son livre dégage trois processus à l'oeuvre dans la première modernité, par-delà les frontières politiques, les particularismes juridiques, comme la loi salique, ou les différences confessionnelles.

Il décrit, tout d'abord, l'omniprésence des mécanismes politiques et institutionnels qui tiennent les femmes en marge du pouvoir souverain ou ne leur en concède la jouissance qu'au nom d'un homme, par exemple lors des régences en cas de minorité ou d'absence du roi. En refusant de se marier, et tirant en cela les leçons politiques des destins tragiques de Jeanne la Folle ou de Marie Stuart écartées par leurs époux, Elisabeth, la reine vierge en l'honneur de laquelle on baptise la Virginie, fait ainsi le choix de ne pas être soumise à un roi qui prendrait le pas sur elle.

Ce constat conduit Wanegffelen à souligner une deuxième réalité du pouvoir des souveraines, qui "est sans cesse sommé de se justifier compte tenu des préjugés misogynes". Inquiétant et par là inquiété, refusé parfois et souvent minimisé par celles à qui il échoit, ce pouvoir au féminin s'exerce donc sous contrainte : il oblige celles qui le détiennent à inventer des stratégies de légitimation permanentes, des manières particulières de construction des fidélités, des formes originales de simulation et de dissimulation. Ainsi de Catherine de Médicis qui préfère traiter les affaires dans ses jardins et ses appartements privés plutôt que dans les lieux les plus solennels du pouvoir.


CONTRAINTES CONTRADICTOIRES

L'auteur évacue donc par là toute définition essentialiste d'un pouvoir féminin spécifique en rappelant qu'il n'y a que des conditions singulières d'exercice du pouvoir par les femmes. Celles-ci ne sont donc pas naturellement portées à la paix, à la séduction politique par l'image ou à l'intrigue : elles peuvent, dans certaines circonstances, trouver dans ces choix politiques des manières de desserrer l'étau des contraintes contradictoires qui les entravent et se ménager un véritable espace d'action.

Ces stratégies, pourtant, ne peuvent rien contre le dernier processus qu'identifie l'auteur, celui d'une transformation des Etats de la première modernité qui s'édifie sur l'exclusion croissante des femmes. Fort des indices accumulés dans l'évolution du droit, dans la littérature, dans l'histoire religieuse et surtout dans le destin même des trente-trois souveraines qu'il suit pas à pas, Wanegffelen peut donc conclure cette enquête qui allie rigueur et chaleur en prenant ses distances avec le "mâle Moyen Age" de Duby, mais plus encore avec les célébrations enchantées de la libération de l'individu et de l'individualisme au XVIe siècle : "Patriarcale et misogyne, telle est bien la Renaissance." L'humanisme a peut-être bien confondu humanité et masculinité.