Vous voyez : le scepticisme n'était pas de mise .

Certe mais quand il y a un doute autant chercher confirmation. Le doute semble se lever, mais apparement c'est tout récent. Par contre les polders et le reste je savais pas. On apprends toujours quelque chose en demandant

Ceci nous amène à un autre mystère : pourquoi un taïkonaute aurait-il une moins bonne vue qu'un astronaute d'origine chinoise

I. La construction de la Grande Muraille

Pour en revenir au sujet initial, voici ce que je viens de lire dans Face aux Barbares de Jean-Christophe Richomer (ed. Tallandier).
Les Royaumes Combattants (Ve-IIIe siècle avant JC) sont les premiers à s'entourer de fortifications, autant pour se protéger des barbares du nord que de leurs voisins Chinois. La plupart de ces fortifications ne sont que des levées de terres, parfois renforcées d'un fossé.
Quand Qin Shi Huangdi, en -223, prend le pouvoir, et réunifie la Chine - et lui donne son nom pour le monde entier - il charge son général Meng Tian de refondre les différents dispositifs défensifs en un seul. A la tête de 300 000 hommes, le général commence par détruire les ouvrages qui séparent les anciens royaumes, puis joint les différents tronçons faisant face au nord, où les Xiong-Nou, qui viennent de s'organiser en empire, sont devenus menaçants.

Dans certaines parties, les levées de terre sont remplacées par des constructions de briques de terre séchées. La couleur de ces briques donne à la muraille son nom mongol de Muraille Blanche.

Plus qu'un édifice, la Muraille est une institution dont Qin Shi Huangdi se sert pour unifier la Chine : chaque province doit fournir un contingent. Elle justifie également une justice répressive : les condamnés sont "envoyés sur la Muraille". Cette main d'oeuvre permet à Meng Tian de finir le projet en 10 ans, au rythme délirant, même aujourdhui, d'1.5 km par jour.

II. Autres fonctions de la Grande Muraille

En plus de ses fonctions défensives et unificatrices, la Grande Muraille sert également à restreindre le mouvement des Chinois à l'extérieur. La distinction entre l'Empire du Milieu et le reste est ainsi gravée dans la pierre.

Elle souligne l'identité de la Chine, et principalement celle de la Chine du nord, alors que celle-ci est plus pauvre que la Chine du sud, et moins bien peuplée (le mouvement de dépopulation s'amplifiant avec l'insécurité frontalière), et aurait pu être assimilée par les envahisseurs, comme la Transoxiane (autour de la Mer d'Aral) et l'Asie Mineure ont été turquisée.
En Chine, ce n'est pas le cas : une fois passée la Grande Muraille, les Turco-Mongols et autres n'étendent pas le territoire de leur horde, ils deviennent des empereurs chinois : Wei pour les Tagbach, Liao pour les Kitan, Jin pour les Jürched, Yuan pour les Mongols et enfin Qing pour les Mandchous.

Rappelez-vous l'anecdote célèbre où le Khan envisage de tuer les Chinois, raser les villes et de transformer la Chine en steppe : ces conseillers lui démontrent que taxer les villes rapportera beaucoup plus.

En ce sens, la Grande Muraille a parfaitement rempli sa fonction symbolique : les nomades eux-mêmes ont assimilé la notion de frontière qui leur était tout-à-fait étrangère.

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Qui contrôle le passé contrôle l'avenir.
George Orwell

En fait, à l'époque du premier empereur, le gros de la muraille nord est déjà édifié depuis plus d'un siècle. Au nord est, le pays de Yan a construit un mur quasi continu qui s'étend d'Inchon (en Corée) jusqu'à l'actuelle Zhangjiakou (200 km au nord ouest de Pékin). Plus à l'Ouest, la muraille Nord du pays de Zhao s'étend de 50 km au delà de la précédente à l'extrémité de la boucle nord du fleuve jaune. En fait, il y avait dans cette région deux séries de murailles, car les Xiongnus y étaient actifs dès le début du troisième siècle. Enfin, le pays de Qin s'était doté d'une série de fortifications sur sa frontière ouest, à l'intérieur de la boucle du Fleuve, à la frontière des provinces actuelles du Ningxia et de Mongolie Intérieure. L'ampleur de la tâche confiée à Meng Tian fut donc probablement un peu exagéré par les historiens officiels de la dynastie suivante (Sima Qian et Jia Yi notamment).

En fait, on retrouve ces chiffres de 300 000 condamnés (parfois même de 500 000, voire 700 000) pour chacun des projets pharaoniques du premier empereur (son tombeau, le palais Epang, la Muraille). Si l'on met tout cela bout à bout (en tenant compte d'une mortalité qui devait être massive) on aboutit à quelque 20% de la population masculine adulte de la chine de l'époque, ce qui semble un peu exagéré.

Il est probable que les équipes ayant participé à la réfection de la muraille furent en fait beaucoup plus limitées. De toutes façons, faire travailler, encadrer, nourrir, de telles armées de forçats, dans des régions semi désertiques, était probablement peu envisageable à l'époque. Notez également qu'en chinois classique, des expressions telles que 300 000 ou 700 000 sont fréquemment utilisées pour désigner "un grand nombre" (comme nous disons mille en français).

Il reste ici et là des fragments de la muraille de Qin (dans l'actuel Shaanxi notamment), il s'agit pour l'essentiel de levées de terre damée, renforcée de pierres quand le terrain le permettait. Les morceaux de muraille que l'on visite au Nord de Pékin sont beaucoup plus récents (ceux de Badalin datent des Ming).

Quant à la fonction de la muraille, un des chapitres de Sima Qian, consacré au pays de Zhao raconte les guerres contre les Xiongnus pendant les royaumes combattants. Apparemment, les royaumes du nord de la chine entretenaient une armée permanente le long de la muraille, cantonnée dans les villages avoisinants et sur la muraille elle même. Son principal rôle était de décourager les raids des populations nomades (et parfois de faire des incursions en territoire ennemi), et donc de permettre l'exploitation de ces régions (il est difficile de maintenir des villages et des paysans dans des régions soumises à des pillages permanents).

Les murailles intérieures, qui séparaient les différents royaumes combattants jouaient un rôle différent. Apparemment, elles n'avaient pas de garnison permanente, et servaient de ligne de défense en cas d'invasion ennemie, ou de retraite de l'armée partie envahir le pays voisin. Ces murailles étaient moins continues que les murs extérieurs, coupant généralement des plaines séparant des pays voisins. Les plus grandes se trouvaient dans l'est de la Chine, au sud de l'actuelle province du Shandong.

Francois