Écoutez Diderot justifier la vivisection des condamnés à mort, devenus inhumains par leur déchéance civique. Écoutez Pasteur demander à l'empereur du Brésil des corps de détenus pour expérimenter de dangereux remèdes. Écouter Koch préconiser l'internement des indigèbnes auxquels il administrait des injections d'arsenic. « On expérimente les remèdes sur des personnes de peu d'importance », disait Furetière en 1690 dans son Dictionnaire universel.
Ce sont les paralytiques, les orphelins, les bagnards, les prostituées, les esclaves, les colonisés, les fous, les détenus, les internés, les condamnés à mort, les « corps vils » qui ont historiquement servi de matériau expérimental à la science médicale moderne. Ce livre raconte cette histoire ignorée par les historiencs des sciences. À partir de la question centrale de l'allocation sociale des risques (qui supporte en premier lieu les périls de l'innovation ? qui en récolte les bénéfices ?), il interroge le lien étroit qui s'est établi, dans une logique de sacrifice des plus vulnérables, entre la pratique scientifique moderne, le racisme, le mépris de classe et la dévalorisation de vies qui ne vaudraient pas la peine d'être vécues. Comment, en même temps que se formait la rationalité scientifique, a pu se développer ce qu'il faut bien appeler des « rationnalités abominables », chargées de justifier l'injustifiable ?
Cette étude historique des technologies d'avilissement appelle ainsi à la constitution d'une philosophie politique de la pratique scientifique.

Introduction - 1. Les cadavres des suppliciés - L’anatomie des suppliciés - Médicalisation de la mort pénale : l’exécution comme expérience - Expérimentations post mortem - 2. Les corps des condamnés - L’expérience souveraine : le corps du condamné comme substitut du corps du roi - Le criminel comme sujet inhumain - Convertir la peine en expérience ? - Des sujets morts-vivants - 3. L'inoculation, expérience de masse - L’introduction d’un nouveau procédé - L’inoculation est-elle moralement permise ? - Le droit de vie et de mort et le pouvoir d’expérimenter - Vers une « peirasmologie » de l’essai ? - 4. L'auto-expérimentation - Les raisons de l’auto-expérimentation - « Ma main à couper » - Portrait du médecin en héros et en martyr - 6 Condition restrictive ou blanc-seing pour l’expérimentation sur autrui ? - 5. L’expérience clinique et le contrat d'assistance - Le corps des assistés - De l’hôpital à l’expérience clinique : charité et utilité - Le contrat d’assistance - La prudence de la médecine clinique - 6. Le droit à l'essai - Déontologie de l’essai thérapeutique - La codification de l’essai - 7. Crises et mutations de l'essai thérapeutique - L’historicité de l’essai - Premières définitions de l’essai comparatif - La guerre des médecines et l’arme de l’expérimentation - La crise épistémologique de « l’ancienne médecine » - 8. L’expérimentation pathologique - L’introduction de la méthode expérimentale - L’impératif de l’expérimentation pathologique - La microbiologie et les nouveaux réquisits de la pathologie expérimentale - 9. Le concentement du cobaye - Une notion introuvable - L’émergence du consentement -10. L’expérimentalisation du monde - Un estomac à ciel ouvert - Le concept d’expérimentalisation - Ce qu’implique un usage - L’expérience professionnelle - 11. L’expérimentaion coloniale - Les expériences du maître - La raciologie expérimentale - Le problème de l’acclimatement et l’expérience de la médecine coloniale - Expérimentations pathologiques et maladies tropicales -Conclusion - Bilbilographie - Index des noms.