vers le 9e siècle les alchimistes taoistes essayaient de nombreuses combinaisons de produits pour trouver un élixir d'immortalité. Il est probable qu'en chauffant ou approchant un certain mélange d'une flamme, il ait brulé ou même explosé à la figure d'un chercheur qui, ayant survécu, a dû en étudier les propriétés. Le point fondamental est l'utilisation du salpêtre comme comburant, c'est à dire apportant un surplus d'oxygène, le salpêtre était très répandu en Chine. Quand la poudre a été connue des arabes, le salpêtre était appelé neige chinoise.
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