Aujourd'hui la seconde est précisément définie, 'scientifiquement'.
Or comment la définissait-on dans les temps anciens ?
Quand on construisait des horloges mesurant les heures et les minutes comment 'étalonnait-on' la durée d'une seconde ?
Par rapport à quoi la définissait-on ?

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Dans ces meubles laqués, rideaux et dais moroses,
Danse, aime, bleu laquais, ris d'oser des mots roses.

Charles Cros

La durée d'une seconde est le résultat d'une succession de division de la durée d'une journée de 24 heures.
Le mot seconde vient du latin minutum secunda : seconde division de l'heure, la première division étant la minute.

L'origine nous vient des babyloniens qui comptaient avec un système duodécimal, c'est à dire à base de 12.
Ils ont divisés le jour en 12 heures, et la nuit en 12 heures.
Chaque heure divisée par 60 (un multiple de 12) donne la minute
Chaque minute divisée par 60 donne la seconde

Ah merci je croyais à l'origine que c'était les sumériens qui comptant en base 60 avaient inventé la division du cercle en 360° et la division du temps en 60 minutes et 60 secondes.

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Dans ces meubles laqués, rideaux et dais moroses,
Danse, aime, bleu laquais, ris d'oser des mots roses.

Charles Cros

Je vais poser une question idiote, mais ces secondes (voire ces minutes), quel intérêt pouvaient bien avoir les anciens (Babyloniens, par ex), de telles unités de temps ? Avaient-ils même les moyens de mesurer de telles fractions de temps ? Les clepsydres et sabliers pouvaient-il mesurer les secondes ?

J'avoue ma totale ignorance du sujet (j'en appelle donc à votre indulgence), mais je brûle d'en apprendre d'avantage.

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"Le génie mériterait les chaînes s'il favorisait les crimes des tyrans"

Question pas du tout idiote. La plupart du temps les minutes et secondes de temps n'apparaissaient que dans les calculs.
Par exemple l'astronome Ptolémée dont les méthodes de calculs sont plus ou moins héritières des travaux astronomiques des mésopotamiens, obtient par un calcul, en l’occurrence une division, une longueur de l'année égales à:
365 jours 5 heures 55 minutes et 12 secondes
valeur qu'il était impossible, à l'époque, d'obtenir directement par suite de l'imperfection des instruments d'observation.
Les anciens gardaient dans les calculs de nombreuses décimales pour éviter les erreurs d'arrondis dues à des sommes d'erreurs dans les suites d'opération, enfin en théorie.


Ces instruments utilisés par les anciens de façon limitée dans le domaine astronomique puisque les astronomes préféraient mesurer des angles étaient d'une précision inévaluée et inévaluable. Ils étaient peut-être utilisés sur des périodes de temps très courtes car leur imperfection était connues. Quoiqu'il en soit l'unité de base du temps était le jour, dont on pouvait mesurer le début à midi (enfin en principe !).

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Ars longa vita brevis

vieux, mais interessant pour ce qui nous interesse

Marguerite Rutten, La science des Chaldéens, Paris, Presses universitaires de France, coll. « Que sais-je n°893 », 1960 (réimpr. 1970

bien à vous

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et tout le reste n'est que littérature