Durant l'antiquité on a surtout utilisé le bitume pour la construction des murs, la confection des momies (dont le nom provient d'un mot arabe signifiant bitume), calfatrer les navires, revêtements de sol à Babylone, etc...
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Le bitume de Judée, produit photosensible, est une sorte de goudron naturel, connu depuis l'Antiquité. Les Anciens le récupéraient à la surface de la mer Morte (en grec, lac Asphaltite ), où il remonte continuellement du fond des eaux. On s'en servait pour embaumer les momies chez les Égyptiens, pour calfater les navires, ou encore pour recouvrir le sol à Babylone.
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