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C'est bien dans les anciennes colonies qui viennent de se libérer de la tutelle britannique (1776) que débute le mouvement abolitionniste américain ? La première mise hors la loi de l'esclavage n'interviendra-t-elle pas dans l'état américain du Vermont en 1777?
En effet, en 1777, le Vermont se dotera d' une Constitution abolissant l'esclavage. Mais cette Constitution était suffisamment vague et restrictive dans ses termes pour permettre en fait une continuation de cette pratique.
A cette époque, le Vermont était un état indépendant ayant rejeté le joug de l'Angleterre mais n'ayant pas encore été admis dans l'Union, dont il ne deviendra membre qu'en 1791.
Chose intéressante, le Vermont a également accordé le droit de vote aux noirs peu après, y compris s'ils étaient pauvres ou analphabètes.
Ce qui fait que, dans certaines parties des EU, les noirs mâles ont obtenu le droit de vote près de 130 ans avant les femmes blanches.
Les états du Rhode Island et du Connecticut ont aboli la traite en 1774. Mais ce qui était aboli, par ces états, c'était l'importation d'esclaves venant d'Afrique ou des Caraibes; la traite intra-américaine et l'esclavage n'y étaient pas abolis.
En fait, le Rhode Island est resté pendant des années un état où se tenait l'un des plus grands marchés aux esclaves des EU.
Cela dit, il ne faut pas voir ces mesures anti-traite et anti-esclavage dans certains états nordistes comme nécessairement dictées par l'altruisme; la plupart de ces états étaient réservés sur l'esclavage car ils considéraient qu'une importante immigration noire était déstabilisante, perturbait l'ordre social et ne servait pas leurs économies. Ce qu'ils souhaitaient surtout, c'est avoir le moins de noirs possible chez eux, qu'ils soient libres ou esclaves.
La Révolution a eu des conséquences contradictoires sur la situation des esclaves: d'une part, les principes mêmes de cette Révolution remettent en cause l'institution esclavagiste --si l'on admet que les noirs sont des êtres humains au même titre que les blancs, ce qui était loin d'être avéré pour les populations blanches américaines à l'époque.
D'autre part, de nombreux esclaves, sous l'impact de la proclamation de lord Dunmore, de 1775, qui leur promettait l'émancipation s'ils se ralliaient aux troupes britanniques, ont soutenu les Anglais contre le camp américain lors la guerre d'Indépendance, ce qui a suscité le ressentiment et la méfiance des patriotes américains et n'a pas arrangé leur situation après la guerre.
La constitution américaine , de 1787, autorise l'importation d'esclaves (article 1, section 9), et l'article 5 protège la légalité de l'importation (internationale) d'esclaves jusqu'en 1808.