Cette exposition, consacrée à une icône de l’imagerie populaire, propose au public de découvrir les voies de la création du héros, et le décryptage du mythe qu’il incarne.

Si Edgar Rice Burroughs est le père absolu du personnage de Tarzan, tous ceux qui le mirent en scène - dans la bande dessinée, le cinéma, l’affiche, la figurine, le disque, le jeu…- se réfèrent à des imageries et des représentations collectives qui fondent quelques unes des mythologies les plus fortes de notre siècle.

L’exposition parcourt les origines et la nature de Tarzan, en tant que personnage et en tant que mythe (de Saturnin Farandoul, documentaire de 1914, à Greystoke en 1983), et réhabilite le personnage en tant que héros contemporain de défense de la nature.

Tarzan n'est pas fatigué

Le Quai Branly décrypte le personnage créé par Edgar Rice Burroughs. Sa lutte contre les excès de la civilisation fait qu'il n'est jamais passé de mode.

Mais comment faisait-il pour être si bien rasé au milieu de la jungle ? C'est la seule question à laquelle le Musée du quai Branly ne répond pas dans son exposition consacrée à lord Greystoke, alias Tarzan. Car autrement, sur les cimaises perchées comme sur une canopée au-dessus des collections permanentes, au milieu de la végétation kitsch mais pour une fois appropriée de Jean Nouvel, le commissaire Roger Boulay circonscrit le mythe.

Un décryptage gai et créatif, petit (les 600 m² de la mezzanine Est) mais costaud. Car plusieurs approches se succèdent le long du parcours très graphique, dû à l'Agence Fantastic, rythmé par une ligne de basse jazzy du bluesman Cyril Lefebvre et ponctué du fameux cri, collage surréaliste de vingt-cinq sons différents.

Pour toutes sont réunies, comme dans une malle d'enfant, des jouets anciens ou en plastique, des BD de toutes qualités (les meilleures planches, aussi nerveuses que fluides, étant signées Burne Hogarth), des bouts filmés, des armes tantôt vraies tantôt fausses, des déguisements hollywoodiens et des parures certifiées authentiques. À l'intérieur de cette brocante merveilleuse, il faut ouvrir l'œil, car les grands animaux empaillés du Musée de la chasse et du Palais de la découverte guettent à chaque recoin.

Déclinaisons du concept

Voici le Tarzan historique. Né en 1912 sous la plume d'Edgar Rice Burroughs, auteur médiocre et prolifique. Sa série compte vingt-deux romans dont seuls les trois premiers comptent. On peut en voir les éditions originales en différentes langues. Sinon, les autres épisodes sont des déclinaisons du concept. Des aventures où sont convoqués tour à tour Amazones, dinosaures, l'Atlantide, les Vikings et d'autres créatures encore plus improbables tels les Onono, tribu d'hydrocéphales très méchants ou les hommes-léopards, secte africaine qui, paraît-il, a vraiment existé. Ces avatars dont notre héros ne fait qu'une bouchée sont évoqués par des extraits de BD, bien sûr, mais aussi par des tableaux du XIXe qui, avant Burroughs et Hogarth, recyclaient déjà la légende.

Auparavant, on aura découvert la généalogie littéraire de l'homme-singe. Tarzan qui sera copié jusqu'à plus soif est lui-même le fruit d'un pillage en règle de héros, d'Hercule à Romulus et Remus en passant par Apollon et jusqu'à saint Georges. Il a aussi pour aînés Robinson Crusoë, Mowgli et King Kong. Enfin, ses enfants non reconnus sont innombrables. Ils sont américains, italiens, français, s'appellent Zambla, Akim, Rahan, voire Batman.

Comme excuse, on remarquera que le harem des Tarzan-girls est un formidable concentré de sex-appeal. De Jungla en Tarzane, Jane peut éprouver quelque jalousie. Mention spéciale à la torride «white princess of the jungle», une rousse.

Mais ce qui est le plus finement analysé par Roger Boulay, aidé par l'ethnologue Pascal Dibie qui a dirigé le catalogue, c'est la cristallisation des idéologies en vigueur du temps de Burroughs. Il semble que de Rousseau à Darwin, Tarzan pose les grands enjeux de la modernité. Créationnisme ou évolutionnisme, sociétés hiérarchisées ou communautaires, rapport de l'homme à l'autre et à la nature…

Traduite au cinéma, à travers quarante-deux films, cette morale occidentale où se mêlent des relents de paternalisme d'Empire et d'écologie avant l'heure s'avère parfois fort comique. La galerie de photos des quinze acteurs ayant incarné Tarzan est ainsi irrésistible. Si Johnny Weissmuller force le respect par sa plastique olympique, que dire d'un Buster Crabbe qui ressemble à un employé de banque des fifties en Bikini ? De Genn Morris en charentaises léopards ? De Lex Barker a la blondeur aryenne ? Et ne parlons pas du Tarzan chinois, un certain Peng Fei. Les satires de Gotlieb ou de Crumb sont alors enfoncées.

Jusqu'au 27 septembre au Musée du quai Branly. Catalogue Musée/Somogy, 118 p., 19,50 €. Et l'Abécédaire de Roger Boulay aux Éditions de L'Étrave, 98 p., 12 €.