GÉNÉTIQUE. Les analyses génétiques dévoilent que le tubercule est bien originaire d’Amérique du sud. Les datations de restes archéologiques de patates douces dans des foyers d’Hawaï, des îles Cook et de Nouvelle-Zélande confirment par ailleurs la présence de la plante à ces endroits entre 1000 et 1400 ans après JC soit bien avant Magellan.

Les linguistes notent, eux, la ressemblance du mot Kumara qui désigne la patate douce en Polynésie, avec son nom quechua. Mais tout cela ne constitue que des indices.

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Au Centre d’écologie fonctionnelle et évolutive (Cefe/CNRS) à Montpellier, Caroline Roullier décide de consacrer sa thèse à cette question avec l’idée de procéder à des comparaisons génétiques de variétés des deux régions.

« Nous avons pour cela utilisé une approche de génétique de populations et analysé en premier les variétés d’Amérique tropicale où nous avons trouvé deux groupes distincts l’un du Pérou-Equateur, l’autre de l’Amérique centrale-Caraïbes, raconte Caroline Roullier. Puis nous les avons comparé avec le gène des variétés présentes en Océanie, soit 1200 plantes et 60 échantillons issus des herbiers rapportés par le Capitaine Cook au 18e siècle ».

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COOK. Il faut ici rendre hommage au botaniste Joseph Banks qui participa au premier voyage du capitaine James Cook autour du monde. En effet, ce sont ses exemplaires de feuilles collectées entre 1768 et 1771 en Polynésie et conservées sous verre au Muséum d’Histoire Naturelle de Londres qui ont permis de valider les hypothèses.

« Les variétés récentes ont été sélectionnées par hybridation si bien que le patrimoine génétique commun a été effacé et toute comparaison s’est révélée vaine, raconte Caroline Rouiller. En revanche, les similarités sont bien apparues avec les spécimens récoltés au 18e siècle, vraisemblablement parce que les anciens Polynésiens ont multiplié la patate douce par clonage, préservant ainsi le patrimoine génétique d’origine ».

COLLÈGE. Cette étude parue dans les PNAS apporte une nouvelle pierre aux tenants de la découverte de l’Amérique par les Polynésiens. Elle a relancé aux États-Unis un débat en sommeil et apporté une certaine notoriété à Caroline Roullier. Laquelle a décidé depuis de quitter le calme des paillasses pour se frotter avec la réalité. Elle est actuellement professeur dans un collège de la banlieue turbulente de Nîmes.

Et en effet ça ouvre pas mal de perspectives sur la question des civilisations précolombiennes.

Je pensais surtout que le fait de naviguer sur de longues distances dans le pacifique ayant été démontrée pour les polyneisiens, l'hypothèse que des peuples de l'Océanie ou d'Asie du Sud auraient traversé l'océan Pacifique et seraient arrivés en Amérique du Sud pourrait etre ré-envisagée ?

Je pensais surtout que le fait de naviguer sur de longues distances dans le pacifique ayant été demontrée pour les polyneisiens, l'hypothèse que des peuples de l'Océanie ou d'Asie du Sud auraient traversé l'océan Pacifique et seraient arrivés en Amérique du Sud pourrait etre ré-envisagée ?

Et dans l'autre sens ? A part la patate douce, qu'est-ce que les Polynésiens (ou d'éventuels marins péruviens) ont-ils pu rapporter dans leurs îles ?

Moi, j'avais compris que c'étaient les Polynésiens (et accessoirement les habitants des îles plus proches) qui étaient entrés en contact avec l'Amérique du Sud en navigant, et pas les Incas (ou autres) qui avaient pris la mer. Corrigez-moi si je me trompe, mais je n'ai jamais eu l'impression que les Incas ou autres grandes civilisations précolombiennes aient jamais été de grands navigateurs... on a des traces de navires ?