Diane Perelsztejn et Joëlle Kilimnik ont retrouvé dans les archives de l'illustre compagnie commerciale, conservées à la British Library, l'ordre de mission adressé à Fortune le 3 juillet 1848 par le gouverneur des Indes orientales, le marquis de Dalhousie, sur les conseils du docteur Jameson, botaniste en charge des plantations expérimentales dans l'Himalaya: « Vous devrez sélectionner des plants et des graines de l'espèce des meilleurs théiers, du thé vert en provenance des meilleures régions productrices, puis les transporter sous votre responsabilité de Chine à Calcutta et de là, dans l'Himalaya. Vous devrez également diriger tous vos efforts pour engager des cultivateurs de thé expérimentés et de bons manufacturiers sans lesquels nous ne pourrons pas développer nos plantations dans l'Himalaya. » Fortune endosse le rôle d'espion sans hésitation. Autant par goût de l'aventure que par appât du gain: la couronne britannique lui offre 550 livres par an pour cette mission censée durer vingt-quatre mois, alors qu'il est rétribué 100 livres par an au Chelsea Physic Garden.

De retour en Angleterre, il publie le récit de son voyage qu'il prend soin d'expurger de tous les détails relatifs à sa mission d'espionnage, et en tire un certain profit. Il partira de nouveau en Chine de 1853 à 1856 afin d'affiner ses connaissances sur les thés parfumés et d'enrôler d'autres manufacturiers pour une culture à grande échelle en Inde. Fortune passera le reste de sa vie dans la discrétion. Point de distinction honorifique décernée par la couronne britannique ni de pourcentage sur la manne commerciale qu'il a offerte à son pays. Il terminera toutefois ses jours loin du besoin, une sacrée chance pour un botaniste.
Dans le même temps, sur les versants embrumés de l'Himalaya, et notamment dans les désormais célébrissimes jardins de Darjeeling réputés pour produire le « champagne des thés », la production est en augmentation constante. En 1866, 4 % du thé consommé par les Anglais provient des Indes. En 1903, ce chiffre passe à 59 %. Les Chinois, qui ne comprennent pas comment les secrets du thé ont pu leur échapper, ne fournissent plus qu'un piteux 10 % des ventes aux Occidentaux. la Chine a remonté la pente puisqu'elle est aujourd'hui deuxième producteur mondial avec 19 % derrière l'Inde, 34 %.

De nos jours, au Centre de recherche du thé de Hangzhou, le jardin d'Eden où pousse le thé vert, est le seul endroit en Chine où l'on peut trouver les livres de Robert Fortune. Personne ne sait en revanche qu'il a opéré en tant qu'espion au service de Sa Majesté. Il se pourrait qu'un jour, le documentaire retraçant l'aventure épique de Robert Fortune, le voleur de thé, réalisé par Diane Perelsztejn en 2001, soit projeté en Chine. Alors, les Chinois comprendront avec un siècle et demi de retard dans quel piège ils sont tombés. Nul doute qu'ils en souriront, faisant preuve de toute leur sagesse confucéenne, envoûtés par les volutes d'un Yin Zhen, le plus délicat des nectars, dont ils sont les heureux propriétaires.

Les plus belles histoires sont d'origine asiatique et sont liées, soit à la tradition chinoise, soit au bouddhisme indien. En 2737 av. J.-C., Shen Nong, l'empereur à tête de buffle inventa l'agriculture et les cinq espèces les plus productives: le riz, le soja, le millet, le blé, le sorgho. Mais cela ne lui suffisait pas. Il créa la médecine à base de plantes et, pour plus de prudence, recommanda de ne boire que de l'eau bouillie. Un jour qu'il se préparait à boire à l'ombre d'un arbuste, le vent se leva et fit tomber deux ou trois feuilles dans sa tasse. L’eau se mit à changer de couleur et dégagea une odeur riche en arôme. Shen Nong goûta cette boisson et la trouva délicieuse. Il donna le nom de théier à l'arbrisseau.

En Inde, un prince du VIe siècle, Bodhidarma, avait fait vœu de ne plus jamais dormir et de s'abstenir de tout désir. Après neuf ans d'ascèse et de méditation, il plongea dans un profond sommeil, habité de rêves voluptueux. A son réveil, humilié d'avoir cédé à ses vils instincts, il s'arracha les paupières et les planta dans la terre. Elles prirent racine et donnèrent naissance à deux arbustes censés favoriser l'éveil, physiologique et spirituel. C'est en prenant connaissance de cette légende que les moines bouddhistes se sont mis à vénérer le théier et à le cultiver à proximité de leurs temples.

Mon professeur d'Histoire Moderne Paul Butel, spécialiste du commerce bordelais au XVIIIe siècle, a écrit une Histoire du Thé, éditions Desjonquères
Il existe aussi une Histoire du café écrite il me semble par Frédéric Mauro spécialiste du commerce lui aussi aux éditions Desjonquères

En l'an 93 avant J-C, le Sénat de Rome s'était voté un budget pour l'achat de 30 livres de feuilles ... de thé ?

Ils appelaient ca autrement laserpitium, ou silphium.

Un perco, c'est avec l'ambiance d'un comptoir, sinon aucun intérêt.

C'est que vous ne connaissez pas la règle des 5C de tout bon amateur italien de café. Per un buon cafe si bisogna di avere un optimo cafe, ben caldo, essere in buona compania, commodo, confortabile. Ce qui revient a dire qu'il faut choisir un bon café (espresso, bien sûr ou moka). Il doit être bu dans un lieu confortable, en bonne compagnie et sans stress. Bref, surtout pas en vitesse à un comptoir !