En fait, il existe deux tympanons.
Tout d'abord, un instrument à percussion de la Grèce antique, formé d'une peau tendue sur un cercle de bois. Il se trouve toujours entre des mains féminines et symbolise la folie dionysiaque. Des rubans sont souvent accrochés sur les bords. L'instrument porte souvent des motifs décoratifs géométriques. Il s'agit dans ce cas d'un ancêtre du tambourin.
Mais je pense que vous voulez plutôt parler du second type de tympanon :
Instrument à cordes frappées, ancêtre du piano, coexistant au Moyen âge avec les instruments dont est issu le clavicorde. On le confond alors souvent avec le psaltérion, du fait que les deux instruments présentent une certaine parenté entre eux et se développent pour aboutir d'une part au clavecin (ancêtre = le psaltérion), d'autre part au piano à queue moderne (ancêtre = le tympanon).
Jusqu'au XVIIIè siècle, le tympanon consiste en Europe occidentale en une cithare trapézoïdale à table d'harmonie horizontale, généralement garnie de deux roses finement ciselées et bordée d'une ossature qui sert à la fixation des chevilles à droite et des pointes à gauche. Ce cadre est en bois polychrome ou orné de travaux de marqueterie. L'instrument, de dimensions variées, se joue posé sur un support. Dans un plan parallèle à la table de résonance sont tendues des cordes en laiton ou en acier, groupées en choeur de 2, 3 ou souvent 4 cordes par note. On les frappe à l'aide de deux fines battes en bois dur (néflier, noyer ou buis) dont l'extrémité légèrement recourbée évoque une cuiller, et que l'on garnit, selon le timbre souhaité, de cuir ou de feutre. Deux chevalets ajourés délimitent les parties vibrantes des cordes en les partageant selon des rapports numériques précis.
De par sa forme et le mode d'attaque des cordes, le tympanon est antérieur au psaltérion ; il est originaire du Proche-Orient et est cousin de l'actuel
santûr iranien, frappé de la main droite seule, joué du côté gauche . Ce santûr aux 72 cordes croisées et 18 chevalets mobiles existait dans une version primitive à l'époque d'Assurbanipal. C'est à ce type que semble remonter le tympanon médiéval. De Perse, il s'est répandu en Europe par les Balkans. La biographie d'un évêque de Canterbury le cite dès le Xè siècle. Ses représentations restent rares durant le Moyen âge mais se multiplient à partir de 1300. Le tympanon semble très apprécié en Allemagne entre le XVè et le XVIIIè siècle. Les Italiens l'appellent
salterio tedesco pour le distinguer du leur, dont les cordes sont pincées. A l'époque classique, on crèe une version nettement plus grande de l'instrument, couvrant une étendue de cinq octaves : cet instrument sera baptisé
pantaléon par Louis XIV.
Igor Stravinski a mis son timbre en valeur dans
Ragtime et dans
Renard.
Informations extraites du dictionnaire
Science de la musique de Marc Honegger, édition Bordas.