Veuillez excuser mon inculture mais auriez vous des exemples précis montrant la différence entre la musique tonale et la musique modale ou ( atonale? ) qui constitue une rupture fondamentale au début du XXe siècle, si j'ai bien compris .

Et bien, c'est difficile de répondre comme cela...
Du moins, il est difficile de trouver une technique tonale et une technique atonale dans une seule et même oeuvre.
Il est par contre aisé d'écouter, à la suite, une oeuvre de la période classique (prenez par exemple le menuet Op.11 de Boccherini) et une oeuvre atonale comme les variations op.27 de Webern.

Attention, j'averti, je sais que c'est plus compliqué que cela, mais restons simple !

Le Menuet de Boccherini :
http://fr.youtube.com/v/S5lZc34qF88

Tout d'abord, les instruments sont hiérarchisés en fonction de leur tessiture : au début les instruments les plus graves font ce que l'on appelle des arpèges, en utilisant la technique du pizzicato (pincement des cordes). Les violon sont solistes, et réalisent la mélodie.
La tonalité est bien affirmée, les enchaînements harmoniques sont clairs. Tout cela répond à des règles bien précises, basées sur la hiérarchisation des notes de la gamme. Vous sentez quand la "couleur" harmonique change, ce qui correspond aux changements de parties.
0'00" - 0'34" premier thème pris deux fois
0'34 : second thème (changement de tonalité)
0'42 : retour du premier thème (retour à la tonalité d'origine)
etc....
Donc, la structuration de la pièce se fait grace à la technique tonale. On note une basse, une mélodie, un accompagnement.

Passons maintenant aux Variations Op.27 de Webern
http://fr.youtube.com/v/6GTeIMmkxw0

Pas de basse, pas de véritable accompagnement. Ce qui structure la pièce, ce sont les techniques contrapointiques (c'est à dire le traitement des lignes "mélodiques"). Les lignes se croisent en sens contraire, mais si on en prend une en particulier :

0'00" - 0'06" : ligne ascendante
0'06" - 0'08" : miroir de cette même ligne, qui devient donc descendante
0'08" - 0'11" : renversement de la ligne (elle est jouée à l'envers)
etc ...

On a donc une structuration beaucoup plus subtile, plus complexe aussi. Remarquez les silences, qui permettent de détacher les différents éléments. Ici, on ne peut pas changer la tonalité pour changer de partie.
Dans l'atonalité, toutes les notes sont utilisées.

Musique tonale : Do Ré Mi Fa Sol La Si (Do)
Musique atonale : Do Do# Ré Ré# Mi Fa Fa# Sol Sol# La La# Si (Do)

Dans la musique tonale, On utilise un gamme que l'on transpose pour changer de tonalité.
Dans le musique atonale, on a 12 sons, point.

Evidemment, je vous ai pris deux oeuvres très lointaines, ce qui accentue le contraste.
Si vous écoutez Les dernières oeuvres de Fauré (autour de 1920), vous modulez (changement de tonalité) à peine avoir touché à la tonalité de départ.
Le Liszt de 1870 a tellement fait craqué le système tonal qu'il aspire à sa suppression pure et simple.
Ainsi, petit à petit, la complexification du système tonal l'a fait explosé, d'où la problématique : comment compose-t-on sans le support de la tonalité ?


Enfin, vous parlez de musique modale... On entre là dans un autre domaine. C'est une des réponses données pour "l'après tonalité".
Dans la tonalité, certaines notes sont plus importantes que d'autres : Le Ier et le Ve degré tout d'abord, puis le IVe :
Do Ré Mi Fa Sol La Si Do

Dans la modalité, toutes les notes se valent (tout comme dans l'atonalité dodécaphonique [à 12 sons] dont nous avons parlé). Mais dans la modalité, on utilise des échelles bien précises, et pas (ou pas forcément) toutes les notes disponibles sur un piano.
Nous avons des échelles différentes (gamme pentatonique : cinq notes, la gamme par ton, ...). Elles peuvent donc être transposées.

L'autre intérêt, c'est que l'on peut rendre importantes certaines notes de la gamme (mais pas forcément le Ier, le IVe et le Ve). On n'est pas non plus restreint à des accords précis et "catalogués" comme dans la musique tonale...
écoutez par exemple le In paradisum du Requiem de Duruflé :
http://fr.youtube.com/v/cU1Di43gjiA
Les accords de fin sont particulièrement chargés... et pourtant cela sonne sans heurts. (bon je vous l'accorde, l'interprétation n'est pas de première qualité)

Voilà.
Si vous avez des questions précises, n'hésitez pas. C'est vrai qu'il est loin d'être évident d'expliquer tout ceci par écrit...

Bastien.

Merci beaucoup pour cette réponse qui correspond parfaitement à mes attentes! J'y vois beaucoup plus clair maintenant!!!