Le sel est un aliment indispensable aux vivants, hommes et bêtes : il donne leur saveur aux aliments et joue un rôle biologique dans la digestion, la circulation cellulaire et la transmission de l'influx nerveux. En outre, il dessèche les produits et empêche la prolifération bactérienne. Longtemps, il a constitué le seul agent de conservation des poissons, des viandes, et même des légumes et du fourrage. C'est donc un produit unique et irremplaçable.
L'Europe médiévale en possédait des ressources importantes, au bord de la mer et sur le continent. Les hommes exploitaient le sel marin en créant, dès le Haut Moyen âge des marais salnts sur les côtes de l'Atlantique (baie de Bourgneuf, Brouage, Sétubal) et de la Méditerranée (Peccais, Ibiza). Sur le continent, ils ont rarement atteint le sel gemme par exploitation minière, sauf à Bochnia et Wieliczka, près de Cracovie. Ils ont abandonné cette technique mise au point par les Celtes à Hallstatt pour une technique nouvelle inventée au XIIè siècle : la manipulation qui introduisait de l'eau dans une montagne pour dissoudre le sel et produire une saumure transportée par des canalisations de bois jusqu'à la saline où elle était mise à bouillir dans des poêles.
Le transport du sel représente l'essentiel de son prix. Comme il est récolté surtout en bord de mer, le transport le meilleur est par voie de mer ; le sel a ainsi fourni du fret aux flottes de Venise ou de la Hanse. Mais pour approvisionner les populations de l'intérieur, les barques devaient remonter les fleuves à contre courant, tirées par des troupes de haleurs. Le prix élevé du sel a justifié l'exploitation de toutes les ressources disponibles, tourbes et sables salés du nord de l'Europe (Ecosse, Frise, Danemark, côtes de la Manche), sources salées de faible teneur en sel en Allemagne, Pologne, Russie, Angleterre, Espagne. Les salines continentales ont beaucoup contribué à la déforestation, jusqu'au moment où elles ont affronté la pénurie de bois et une véritable crise de l'énergie qui a nécessité l'invention de nouvelles solutions techniques.
Le commerce du sel, considéré comme un bien public, a été organisé par l'Etat en monopole afin de lutter contre la spéculation ou la pénurie à partir du XIIIè siècle. L'Etat, manquant d'argent, a ensuite fait payer son service en introduisant la taxe vendue à des fermiers et le sel a supporté une fiscalité de plus en plus lourde, la gabelle.
_________________ Il n'est pas sur notre sol une chose qui soit plus utile que ces sublimes monuments qui ne servent à rien (Emile Mâle).
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