Voici la définition du mot Gentilhomme dans la première édition du dictionnaire de l'Académie française paru en 1694 :
Citer :
GENTILHOMME. s. m. (En ce mot, la lettre L se prononce comme il a esté observé cy-devant au mot de gentille. Au pluriel on y adjouste une S aprés l'L, Gentilshommes, & cette S se prononce, mais l'L ne se prononce point.) Noble de race. Gentilhomme de bon lieu. un pauvre Gentilhomme. Gentilhomme de campagne. simple Gentilhomme. un vray Gentilhomme. un bon Gentilhomme. foy de Gentilhomme. faire le Gentilhomme. vivre en Gentilhomme. Gentilhomme suivant, C'est celuy qui se met à la suite d'un Prince ou d'un Grand. Gentilhomme de marque. Gentilhomme de la nouvelle impression. Gentilhomme à liévre, Cela se dit par raillerie, d'un simple Gentilhomme de campagne qui a peu de bien. Il est bien Gentilhomme, pour dire, Il est veritablement Gentilhomme & d'ancienne race. Gentilhomme de race. Gentilhomme de province. Gentilhomme, ou soy-disant. Gentilhomme de nom & d'armes. en Gentilhomme. il n'a pas fait cela en Gentilhomme. le traiter de Gentilhomme. action de Gentilhomme. ce n'est pas une action de Gentilhomme.
Gentilhomme, est quelquefois un titre de Charge. Premier Gentilhomme de la chambre. Gentilhomme ordinaire. Gentilhomme servant. Gentilhomme au bec de corbin.
Donc un gentilhomme est un noble sauf quand il a seulement une charge de gentilhomme, ou quand le mot gentilhomme lui est attribué pour se moquer de ses grands airs.
Par ailleurs, certains nobles ne sont pas appelés gentilshommes, par exemple ceux qui prennent une profession ecclésiastique comme le cardinal de Richelieu.