Faut-il savoir reproduire ce que l’on observe pour le comprendre ? Il arrive que la reconstitution précède la pleine compréhension. Tel est le message que nous livre, depuis son lointain passé, la machine d’Anticythère. Tony Freeth, professeur à l’University College, à Londres, revient dans les pages de ce numéro sur le long chemin parcouru depuis la découverte, au début du xxe siècle, des restes de cette machine unique en son genre, qui renouvelle le regard porté sur les savoir-faire des savants de l’Antiquité.

Voici de nouvelles preuves que les concepteurs de la machine, au Ier siècle avant notre ère, savaient agencer des engrenages épicycliques aux dents millimétriques, pour leur faire prédire la position des planètes dans le ciel, plus de 1 500 ans avant Copernic. Ces artisans, maniant une technologie de précision, s’appuyaient pour cela sur la mécanique céleste babylonienne, ignorante du fait que les planètes de notre système orbitent autour du Soleil. Leur machine n’en est pas moins fidèle au mouvement apparent des corps célestes vus depuis la Terre.