On a fait le reproche - justifié - à la Troisième République d'avoir tardé sur les lois sociales. (il faut tout de même attendre 1936 pour voir la première semaine de congés payés, ce qui rétrospectivement parait bien tardif.)
En revanche, la loi sur la scolarité obligatoire a l'immense mérite de poser immédiatement une barrière au travail précoce des enfants.
Citer :
Seule la scolarité obligatoire mettra fin au travail des jeunes enfants (Loi jules Ferry en 1882) ; un système de compensation du manque à gagner pour les parents dû à l’interdiction du travail des enfants et à leur scolarisation sera mis en place très progressivement , il s’agit du dispositif intitulé « allocations familiales ». La loi Ferry de 1882 organise ainsi l’enseignement primaire obligatoire et laïc pour les enfants de 6 à 13 ans. Cette loi fut renforcée en 1892, les enfants étant obligés d’obtenir leur certificat d’étude (vers 12-13 ans) pour pouvoir travailler .
http://collectifpop.fr/1882-linterdiction-travail-enfants-lecole-gratuite
(on y lira avec intérêt le poème de Victor Hugo sur l'exploitation des jeunes enfants.)
Même si dans les faits elle laissera encore trop de tolérance, faute d'une inspection du travail solide dans les usines (l'obligation du certificat d'études, citée ci-dessus, est un voeu pieux, et d'abord parce que tout le monde ne réussissait pas à l'obtenir : il faut se pencher sur le niveau exigé...) et compte-tenu du nombre d'enfants encore requis à la ferme en début d'été, mais dans l'ensemble, là aussi il faut mesurer d'où l'on venait.
En cherchant un peu je suis tombé sur ce petit historique, avec pour point de départ l'esclavagisme pur et simple :
Citer :
L’anecdote se déroule dans les années 1800 : aux manufacturiers anglais venus lui réclamer une baisse d’impôt, le Premier ministre, William Pitt, répond : « Prenez les enfants ! »
Lorsqu’en 1877, l’historien Jules Michelet rapporte ce « mot terrible », plus d’un demi-siècle s’est écoulé. Face au caractère intolérable des conditions de travail qui sont imposées aux enfants, de premières réglementations voient finalement le jour durant ces premières décennies du XIXe siècle. Le travail est interdit aux enfants de moins de 8 ans. Les réglementations sont ensuite renforcées à plusieurs reprises. Mais seuls les progrès techniques et la nécessité de former les ouvriers, couplés aux nouvelles lois scolaires, viendront véritablement à bout du travail des enfants.
Lorsqu’en 1877, l’historien Jules Michelet rapporte ce « mot terrible », plus d’un demi-siècle s’est écoulé. Face au caractère intolérable des conditions de travail qui sont imposées aux enfants, de premières réglementations voient finalement le jour durant ces premières décennies du XIXe siècle. Le travail est interdit aux enfants de moins de 8 ans. Les réglementations sont ensuite renforcées à plusieurs reprises. Mais seuls les progrès techniques et la nécessité de former les ouvriers, couplés aux nouvelles lois scolaires, viendront véritablement à bout du travail des enfants.
C'est sur un site .gouv.fr qu'on peut donc raisonnablement considérer fiable...
https://www.gouvernement.fr/partage/10938-premiere-loi-en-france-limitant-le-travail-des-enfants-employes-dans-les-manufactures-usines-ou
Donc cela dit, j'admets qu'on trouve trop tardives ou mesquines les mesures permettant l'accès au secondaire - ça me parait même être un problème pour l'enseignement technique et le développement de l'industrie après la Grande Guerre - mais si on examine les choses à la date de proclamation de la loi de Jules Ferry, l'urgence n'est pas là.