Aventure peu ordinaire, et très américaine. C'est une histoire de colonisation, de violence et de prospérité. La polygamie a fait beaucoup pour Joseph Smith, c'est l'un des attraits les plus puissants qu'il ait inventés pour convaincre et convertir de nouveaux Mormons. Il fallait bien un argument de taille pour faire gober les récits abracadabrants (la "révélation") de Smith. L'époque était aux prophètes illuminés.
C'est également la polygamie qui fut le principal moteur de la persécution envers les Mormons, et à l'origine de l'accusation contre Smith qui aboutit à son assassinat.
Les Mormons se veulent dans la tradition biblique. Ils croient que les tribus indiennes descendent d'une tribu perdue des 12 tribus d'Israel. La persécution et l'exode font écho à l'exode des tribus d'Israel, puis la persécution des premiers chrétiens, puis à la persécution des sectes d'Angleterre émigrant vers le Nouveau Monde au 17e siècle tels les Quakers.
Nos Mormons décident donc de fuir les persécutions et de partir vers les territoires vierges de l'Ouest. La région aride de l'Utah est choisie car Young avait lu le livre d'exploration du Capitaine John C. Fremont, qui parle d'un territoire que même les indiens Uteh considèrent comme hostile, aux abords de ce grand lac salé qui, en raison de sa salinité, n'est pas très poissonneux.
Young fonde sa ville, Salt Lake City, en 1847, et le territoire alentour commence à se peupler de pèlerins-colons, assez courageux pour faire le voyage et traverser les Rocheuses.
Tout s'enchaîne très vite: dans la guerre contre le Mexique, Young envoie des Mormons combattre aux côtés des Etats-Unis. Avec la guerre qui s'achève, la Californie va devenir américaine. Quelques mois plus tard, en janvier 1848, James Marshall trouve de l'or dans la rivière de la Coloma en Californie, donnant le signal de la ruée vers l'or.
Salt Lake City, qui était déjà une étape pour les colons en route vers les nouveaux territoires du Nord-Ouest, cette nouvelle Terre Promise qu'est l'Oregon, devient aussi une étape pour les prospecteurs. Les Mormons ne voient pas d'un bon oeil leur arrivée, mais la ville prospère.
Young a une vision: il appelle son territoire mormon l'Etat du Deseret, capitale Great Salt Lake City, et il se nomme gouverneur. Il souhaite que ce territoire s'étende jusqu'à la mer. Il encourage toujours la polygamie et pousse ses Mormons à s'implanter de plus en plus vers l'Ouest, créant un "corridor mormon".
Tout ceci commence à inquiéter Washington. Young demande l'adhésion à l'Union en 1849, ce qui est rejeté en raison de la polygamie, encore. Washington ne veut pas d'un Etat théocratique sous la domination d'un gourou. Le Congrès renomme l'Etat "Utah" (du nom de la tribu indienne qui le peuple), capitale Fillmore. La dispute culmine en 1857: on finit par envoyer l'armée mettre les Mormons au pas, et notamment (sous prétexte de) en finir avec la polygamie.
Young fait évacuer la ville avant l'arrivée de l'armée, et fait brûler les récoltes. C'est alors qu'un groupe de Mormons décide d'attaquer un convoi de colons venus de l'Est en route vers la Californie. Les Mormons se griment en indiens Utes et Païutes pour leur raid, et sont épaulés effectivement par quelques indiens. Après l'attaque, ils se replient. Le convoi se met en cercle et se prépare à subir une nouvelle attaque quand les colons voient un groupe de mormons venir à eux. Les Mormons prétendent qu'ils ont négocié avec les indiens: ces derniers laisseront les colons passer s'ils rendent toutes leurs armes. Mais une fois les armes des colons déposées, Utes et Mormons se déchaînent et ne laissent aucun survivant. C'est le massacre de Mountain Meadows.
L'Etat fédéral commence une enquête, envoie plus de troupes, mais tout ceci qui est interrompu par la guerre civile, qui donne du répit aux "Saints des Derniers Jours" ainsi que se désignent les Mormons. Après la guerre, par contre, les fédéraux reviennent et l'Utah finit par intégrer l'Union. La polygamie est officiellement bannie, ce qui était une condition sine qua non.
Officiellement. Car officieusement la pratique a continué, et continue de nos jours. La série TV contemporaine "Big Love" montre comment il est possible à un mormon d'avoir "officiellement" une seule épouse, mais de vivre avec trois ou quatre autres épouses officieuses, soit en ayant une seconde maison, un "deuxième bureau", soit même sous le même toit. On me glisse à l'oreille que c'est une pratique tout aussi répandue en France ou en Italie qui a fait la fortune des théâtres de vaudeville. Dans l'Utah aussi, on ferme les yeux.