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Comment une femme d'âge moyen menant une vie de travail physique apparemment peu actif et enterrée dans un cimetière associé à une communauté religieuse féminine en est-elle arrivée à avoir un pigment minéral aussi rare et coûteux dans son tartre dentaire, mais nous proposons quatre scénarios possibles : (i) B78 était un scribe ou un peintre de livres engagé dans la production de manuscrits enluminés, (ii) B78 était employée à la préparation de matériel artistique pour elle-même ou pour d'autres scribes, (iii) B78 consommait du lapis-lazuli dans le contexte de la médecine lapidaire ou (iv) B78 a effectué une oscillation de dévotion émotionnelle de livres enluminés produits par d’autres.
Et voilà la réponse :
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Scénario 1: Production de livres
Le scénario le plus parcimonieux est que la personne B78 était une femme engagée dans la production de manuscrits de grande qualité. La commande d'une femme talentueuse chargée de la production de livres de liturgie de luxe en utilisant des matériaux coûteux a déjà été réalisée en Allemagne. Par exemple, une paire de lettres datées entre 1140 et 1168 de notre ère - presque à l’époque de l’enterrement de B78 - détaillent un échange entre Sindold, le gardien et correcteur de livres (armarius) du monastère des hommes de Reinhardsbrunn et le monastère féminin de Lippoldsberg où vivaient ses sœurs, situé à seulement 70 km à l’est de Dalheim (voir Matériel supplémentaire). Dans sa lettre, Sindold commande la production «habile» d'un matutinal de luxe illuminé (livre liturgique) que sa sœur «N» produira en utilisant du parchemin, du cuir, des pigments et de la soie fournis à cet effet ( 24 ). Le fait que l’armarius Reinhardsbrunn sous-traite la production d’un livre aussi important et précieux pour un monastère de femmes témoigne de la réputation des femmes qui fabriquent des livres dès le XIIe siècle. Bien que Sindold ne précise pas les spécificités des pigments envoyés, à en juger par la quantité de parchemin (l'équivalent de 384 pages) et l'inclusion de soie, on peut supposer que les pigments étaient au moins de la même qualité et du même coût. Parmi les livres allemands survivants qui ont été testés et dont on sait qu'ils contiennent un pigment de lapis-lazuli, le plus ancien supposé présumé attribué à une femme scribe est un exemplaire du Liber Scivias (bibliothèque de l'Université de Heidelberg, Codex Salemitani X, 16) de Hildegard of Bingen of the monastère de femmes à Rupertsberg et produit vers l'an 1200 ( 15 ); toutefois, les peintures non signées étaient colorées par au moins deux individus anonymes ( 15 ).
En Allemagne, les communautés monastiques de femmes, surtout au cours des périodes précédentes, étaient en grande partie composées de femmes nobles ou aristocratiques. Beaucoup étaient très instruits et la lecture de dévotion était encouragée comme une expression de piété. Ces femmes auraient mené une vie largement exempte de travaux forcés, ce qui concorde avec l'absence de stress squelettique au travail observé pour B78. Cependant, les travaux au sein du monastère étaient encouragés et les activités liées à la production de livres étaient considérées comme des activités louables. En ajoutant des détails à leurs enluminures, il est plausible de supposer que des artistes auraient occasionnellement léché leurs pinceaux pour faire la part belle aux choses, une pratique à laquelle les manuels d’artistes font explicitement référence ( 4 ). Ce faisant, des pigments, tels que le lapis-lazuli, pourraient avoir été introduits dans la cavité buccale, où ils auraient pu être piégés dans du tartre dentaire. L'activité répétée d'insérer la pointe du pinceau dans la bouche pourrait expliquer le schéma de distribution des particules bleues in situ observé sur plusieurs fragments de tartre.