Je remarque que cette discussion est assez faible sur l'histoire ancienne du sous-continent indien, et donc voici quelques orientations bibliographiques sur ce sujet peu connu et délaissé par les publications, alors qu'il s'agit du passé d'un sixième de la population mondiale actuelle.
Tout d'abord des précisions sur les difficultés de la recherche concernant l'histoire de l'Inde avant la période musulmane : la faiblesse des sources. Peu d'inscriptions, très peu de chroniques, pas de documents de la vie courante. D'où une sur-représentation des réalisations artistiques (les vestiges architecturaux étant limités pour un continent si vaste) et des textes religieux, ce qui explique pourquoi les ouvrages grand public sur le sujet sont surtout marqués par l'étude de l'art, la religion, les mythes.
Il y a peu d'ouvrages en français sur le sujet, donc peu de lectures qui vaillent le coup. Je ne reviens pas sur deux ouvrages mentionnés par Florian lors de leur sortie en 2007 : A. Okada et T Zéphyr,
L'âge d'or de l'Inde classique, Découvertes Gallimard, 2007 et
L'âge d'or de l'Inde classique : L'empire des Gupta, 2007, publiés à l'occasion d'une exposition sur l'Empire Gupta au Grand Palais, le premier étant une synthèse accessible, le second le catalogue de l'exposition. Tous les deux sont très tournés vers l'art, mais évoquent aussi d'autres aspects de cette civilisation.
Une synthèse plus large est disponible dans la collection
Guide des civilisations des Belles Lettres : M. Angot,
L'Inde classique, Paris, 2001.
C'est sans doute la synthèse la plus accessible sur le sujet, correctement illustrée même si l'esthétique n'est pas le fort de cette collection. L'ouvrage est surtout orienté vers les religions, la culture en général, et l'art, pour les raisons expliquées plus haut. La partie historique est pauvre, celle sur la société est instructive mais peu fouillée. Un bon ouvrage donc, mais pas de quoi contenter les historiens qui en veulent plus sur les événements et les aspects politiques et sociaux, en plus il n'y a pas de découpage chronologique comme souvent, et l'Inde classique présentée ici est vague et quelque peu réinventée. Mais cela est aussi bien dû à la nature des sources qu'aux exigences de la collection.
Le meilleur et le plus complet des ouvrages en français sur l'Inde ancienne reste depuis plus d'un demi-siècle L. Renou et J. Filliozat, L'Inde classique,
Manuel des études indiennes, 2 t., Paris, 1957. Tome 1 sur les sources, l'histoire, la société, réédité une dernière fois en 1947. Tome 2 plutôt sur la religion, la culture, réédité en 2001, mais plus disponible neuf à ma connaissance. En tout cas c'est le tome 1 qui est à mon sens le plus intéressant puisqu'il est très complet sur les sources et l'histoire du pays, même s'il est daté évidemment. En tout cas les deux ouvrages sont très complets, l'œuvre de spécialistes du sujet, et servent encore de base aux synthèses récentes en français.
Parmi les autres vieux classiques on trouve notamment J. Dupuis,
Histoire de l'Inde et de la civilisation indienne, Paris, 1963, et A. Basham,
La civilisation de l'Inde ancienne, Paris, 1976 (dans la collection Arthaud sur les Grandes civilisations).
Quoiqu'il en soit, un des aspect de la bibliographie sur l'histoire de l'Inde est le fait que les universitaires de ce pays sont non seulement très compétents depuis quelques années en sciences humaines, mais qu'en plus ils publient couramment en anglais, ce qui fait que si on maîtrise cette langue on peut avoir accès à beaucoup d'études sur l'histoire de ce pays, ce qui n'est pas le cas avec la Chine ou le Japon. Il existe donc plusieurs synthèses bien faites sur l'histoire de l'Inde en anglais, faciles à lire et pas forcément plus chères à l'achat que les ouvrages en français si on prend leurs versions
paperback et qu'on peut commander par Internet.
La synthèse sur l'Inde ancienne la plus populaire est l'ouvrage de Romila Thapar,
A History of India, vol. I (jusqu'en 1526), Londres 1966 ; repris et réédité récemment en tant que
The Penguin History of Early India: From the Origins to AD 1300, Londres, 2001.
C'est un livre bien fourni, fait pour se lire comme un roman (pas de notes de bas de page, très peu d'images, même s'il y a des cartes en annexe), complet sur les aspects historiques et culturels. Un grand ouvrage de vulgarisation à succès, un classique en somme.
Je termine par mon préféré : B. Avari,
India: The Ancient Past, A History of the Indian sub-continent from C. 7000 BC to AD 1200, Londres, 2007.
C'est un ouvrage dans un style proche de celui des manuels universitaires français, donc moins agréable à lire que le précédent, moins long aussi, mais avec plus d'illustrations, de problématiques, des indications bibliographiques meilleures et plus actualisées car cet ouvrage est destiné à un public étudiant, il propose même des pistes de réflexions pour stimuler le lecteur à la fin de chaque chapitre.
Sinon sur l'histoire du sous-continent indien à partir de l'arrivée des premiers européens (Portugais puis Français et Anglais, Empire Moghol etc.), il y a en français une synthèse intéressante : C. Markovits (dir.),
Histoire de l'Inde moderne, 1480-1950, Fayard, Paris, 1994.