Ni vraiment inattendu, et certainement pas médiocre, mais néanmoins assez loin de l’image habituelle du génie, je voudrais citer Kepler.
Dans l’histoire de l’astronomie, il est éclipsé par Copernic, Galilée et Newton. La plupart des gens ont au moins une vague idée ou un souvenir de ce qu’ont découvert ces trois derniers, mais demandez ce qu’a découvert Kepler, c’est tout de suite plus compliqué.
De plus, les lois de Kepler peuvent se démontrer au moyen de la théorie de Newton (exercice que l’on m’avait donné quand j’étais étudiant, ce qui m’avait conduit à me demander l’utilité de ces lois, cuistre que j’étais). Tout le monde sait aussi que les œuvres de Copernic ont été condamnées par l’Église, et que Galilée a eu maille à partir avec l’inquisition, mais qui sait que Kepler a été excommunié et sa mère condamnée pour sorcellerie ?
Quand on se renseigne sur le personnage et son œuvre, on découvre aussi des théories et des systèmes loin de toute démonstration physique, mais davantage inspirées par la métaphysique et une forme d’astrologie ou d’alchimie. Ainsi, le « Mystère Cosmographique » (au titre révélateur) expose une théorie où les relations entre les orbites des planètes s’expliquent en intercalant les 5 polyèdres réguliers de Platon. D’autres traités ultérieurs resteront dans cette veine visant à expliquer la nécessaire harmonie du monde créé par Dieu.
Au contraire de l’image frappante de Galilée découvrant les satellites de Jupiter à l’aide de la lunette, ou de celle de Newton et de sa pomme, le grand œuvre de Kepler est celui d’un tâcheron qui calcule l’orbite de Mars à partir des observations d’un autre, un travail qui lui prend 6 ans.
Bref, tout cela le place assez loin de l’image du génie scientifique. Et pourtant...
Il effectue des découvertes importantes dans d’autres domaines (comme l’optique), mais disons que ce n’est pas rare parmi ses contemporains les plus talentueux.
Ce qui fait de Kepler un génie, c’est qu’il incarne l’apparition de l’esprit scientifique. Voilà un homme dont manifestement la foi profonde s’ancre dans la conviction que des systèmes mathématiques divins gouvernent le monde, que les proportions du monde visible et du monde divin se répondent. Et quand il se penche sur le sujet, il trouve une ellipse. Peut-on trouver moins divin, plus banal qu’une ellipse ? On ne sait pas ce que Kepler a pensé lorsqu’il a fait cette découverte. En tout cas, il a publié ses résultats, il a (fatalement) renoncé aux constructions théoriques du « Mystère Cosmographique », et il a continué sur ces nouvelles bases. Les observations ayant montré que ses théories étaient fausses, il a bâti une autre théorie.
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